B2 · Episode 15 · 4:43
Montaigne and Descartes on Skepticism
This episode explores Montaigne's skeptical philosophy—its emphasis on doubt, intellectual humility, tolerance, and dialogue—and contrasts it with Descartes' methodical doubt, leading to the foundational certainty of 'I think, therefore I am' and the quest for indubitable knowledge.
Source：Tranxen / skeptikon.fr · License：CC BY-SA 4.0
Transcript
Tiens, voilà un sujet où les gens manquent souvent d'esprit critique.
Here’s a topic where people often lack critical thinking.
Bon, on dit qu'on en parle une prochaine fois quand on sera tous convaincus d'être
Alright, let’s agree to discuss it next time—once we’re all convinced we’re
sceptiques, ok?
truly skeptical, okay?
Pour Montaigne, les stoïciens et épicuriens,
For Montaigne, the Stoics and Epicureans—
qui sont des écoles de pensée venant de la Grèce antique, sont dogmatiques.
philosophical schools originating in ancient Greece—are dogmatic.
Ils partent de quelques vérités initiales pour atteindre une meilleure vie,
They start from a few initial truths to achieve a better life,
atteindre la fameuse ataraxie.
to attain the famed ‘ataraxia’ (imperturbability).
La vérité, ils la supposent, mais ça reste des humains qui sont vraiment limités par
Truth is assumed by them, yet humans remain mere mortals, profoundly limited by
leur entendement.
their own intellectual capacities.
Il faut donc faire une profession du doute,
We must therefore make doubt a professional practice,
faire un point d'honneur à écouter les discours qui nous contredisent.
and take pride in listening to views that contradict us.
Le scepticisme de Montaigne encourage la tolérance, j'ai pas la vérité absolue,
Montaigne’s skepticism promotes tolerance: I don’t possess absolute truth,
je veux donc échanger avec les autres et avoir leur point de vue à eux.
so I wish to engage with others and hear their perspectives.
Et c'est de ces échanges, de ces débats qu'il va écrire ses réflexions sous la forme
It is precisely through such exchanges and debates that he writes his reflections
d'essais. C'est un bon message.
in the form of essays—a truly valuable message.
Par contre, je comprends pas un truc,
However, there’s one thing I don’t understand:
comment il arrivait à concilier la foi chrétienne et son scepticisme?
How did he reconcile Christian faith with his skepticism?
En fait, il faut voir qu'être religieux à l'époque, c'était un peu obligatoire.
In fact, being religious at that time was nearly obligatory.
On est dans un certain contexte social et ce contexte nous influencera.
We live within a particular social context—and this context shapes us.
Il conditionne par exemple notre grille de lecture du monde.
For instance, it conditions our lens for interpreting the world.
Ça, Montaigne l'a bien compris et ça en fait un précurseur de la sociologie.
Montaigne grasped this well—making him a forerunner of sociology.
Et c'est pour ça que plusieurs auteurs marquants du scepticisme devaient forcément
That’s why many influential skeptics were necessarily
être religieux.
religious believers.
Ils vivaient dans une époque où la foi était partout,
They lived in an era where faith permeated everything,
ce qui montre la formidable capacité qu'a l'être humain de créer de la cohérence là
demonstrating humanity’s remarkable ability to create coherence
où il n'y en a aucune,
where none exists,
ce qui s'expliquera plus tard par le concept de dissonance cognitive.
a phenomenon later explained as ‘cognitive dissonance.’
Stop, revenons à Montaigne.
Stop—let’s go back to Montaigne.
Lui non plus il n'avait pas confiance dans nos sens pour créer de la connaissance.
He, too, did not trust our senses to produce knowledge.
Pour lui, ils sont même le fondement, la preuve de notre ignorance.
For him, they are even the foundation—the proof—of our ignorance.
Mais il voulait rester optimiste, il ne voulait pas s'arrêter au je ne sais rien.
Yet he wanted to stay optimistic—he did not want to stop at ‘I know nothing.’
Il oppose donc que sais- je.
He therefore countered with ‘What do I know?’
On accepte la vérité comme inaccessible, mais avec notre doute,
We accept truth as inaccessible,
on peut continuer à chercher des choses.
yet with our doubt, we can keep searching.
À noter que Montaigne s'est éloigné vers la fin de sa vie du scepticisme et de la
Note that in his later years, Montaigne moved away from skepticism and rationalism,
rationalité, quand il était maire de Bordeaux d'ailleurs.
a time when he was actually mayor of Bordeaux.
Pour lui, on ne pouvait pas faire confiance à l'intelligence humaine quand on
For him, human reason could not be trusted,
parlait politique.
especially when it came to politics.
On va peut- être éviter le débat aujourd'hui, hein.
Let’s perhaps avoid that debate today, okay?
René Descartes, par où commencer?
René Descartes—where do we even begin?
On peut déjà dire qu'il considérait la majorité de la philosophie comme inefficace,
We can already say he considered most philosophy ineffective,
y compris la philosophie sceptique.
including skeptical philosophy.
Déjà ça se pose là.
That point is clear right from the start.
Il faut surtout dire que Descartes était mathématicien, philosophe et physicien.
Most importantly, Descartes was a mathematician, philosopher, and physicist.
Et dans sa vie, il étudia ce qui était au- delà du monde matériel de la physique
In his life, he studied what lies beyond the material world of everyday physics,
quotidienne. Et ce domaine porte un nom, c'est la métaphysique.
and this domain has a name: metaphysics.
Descartes voulait refonder la connaissance sur des méthodes certaines.
Descartes wanted to rebuild knowledge on certain, reliable methods.
Et donc il propose que, pour atteindre la vérité,
So he proposed that, to reach truth,
il faut une fois dans sa vie se défaire de toutes les opinions qu'on a reçues,
one must, just once in life, discard all opinions one has ever received,
et reconstruire de nouveau tout le système de ses connaissances.
and then reconstruct one’s entire system of knowledge anew.
Il cherche à créer un socle inébranlable de la vérité,
He sought to create an unshakable foundation for truth,
des bases qui sont vraies et qui resteront vraies,
principles that are true—and will remain true—forever,
sur lesquelles on s'appuie pour penser le monde.
on which we base our understanding of the world.
Donc on doit avoir un doute méthodique.
So we must adopt a methodological doubt.
Le principe d'une méthode pour douter correctement va être une base de la pensée
The principle of a proper method for doubting
critique. On aime douter des choses, mais on ne peut pas douter de tout,
will be a foundation of critical thinking. We enjoy doubting things, yet we cannot doubt everything,
du moins à l'échelle individuelle.
at least not on an individual level.
Et si on arrivait à trouver une méthode solide, on aurait des preuves stables,
And if we could find a solid method, we would obtain stable evidence,
qui pourraient servir de preuve pour n'importe qui, donc
evidence that anyone could use as proof—thus,
éventuellement servir à un travail collectif.
potentially serving collaborative work.
Tout doucement, Descartes commence à imaginer la méthode scientifique moderne.
Step by step, Descartes begins imagining the modern scientific method.
Mais son doute lui a fait surtout abandonner des croyances,
Yet this doubt led him especially to abandon beliefs,
et au final il ne restait plus grand chose pour créer son socle.
and in the end, little remained to build his foundation upon.
Pour Descartes, il y a bien une vérité dont il ne peut pas douter,
For Descartes, there truly is one truth he cannot doubt:
c'est qu'il est en train de penser.
that he is thinking.
En même temps, pour douter, il faut réfléchir, et puisque Descartes,
At the same time, to doubt requires thinking—and since Descartes
il doute de tout, et on peut généraliser le raisonnement.
doubts everything, this reasoning can be generalized.
Si on doute, il faut bien qu'on soit capable de penser,
If we doubt, we must indeed be capable of thinking;
et pour qu'on soit capable de penser, il faut qu'on existe.
and to be capable of thinking, we must exist.
On peut donc au moins être sûr de sa propre existence.
We can thus at least be certain of our own existence.
Cogito. Ergo sum.
Cogito, ergo sum.
J'ai senti que vous aviez peur, je vous rassure, vous existez.
I sensed you were afraid—I reassure you: you exist.
On y reviendra, mais voilà une autre base du scepticisme moderne:
We’ll return to this later—but here’s another cornerstone of modern skepticism:
on a besoin de poser notre existence comme vraie.
we must posit our own existence as true.
On ne pourra pas le vérifier, on ne pourra pas techniquement en être sûr,
We cannot verify it, nor can we technically confirm it,
mais c'est une des choses qu'on pourra difficilement remettre en question.
yet it’s one of the things we’d find hardest to question.
Mais attends, si on fait ça,
But wait—if we do this,
on n'est plus dans la certitude, mais dans l'acte de foi.
we’re no longer in certainty, but rather in an act of faith.
Il est pas si rationnel que ça en fait Descartes.
In fact, Descartes isn’t that rational.
C'est pourquoi la science moderne ne cherche pas de vérité mais parle plus en termes
That’s why modern science doesn’t seek truth,
d'hypothèses et de probabilités.
but rather speaks more in terms of hypotheses and probabilities.
Et sur certains domaines comme la nature du monde, la métaphysique,
And in certain domains—such as the nature of the world or metaphysics—
on ne peut que faire des hypothèses.
we can only formulate hypotheses.
Par exemple si on dit que nous vivons dans une simulation informatique,
For example, if we claim we live in a computer simulation,
on n'a aucun moyen de vérifier si c'est vrai ou faux.
we have no way to verify whether it’s true or false.
Mais sur les lois physiques ça change rien,
But this changes nothing about the laws of physics—
on est coincé dans cette réalité et il faut l'accepter.
we’re stuck in this reality and must accept it.
Sur la réalité du monde, on ne pourra pas avoir la certitude.
Regarding the reality of the world, we can never attain certainty.
On sera toujours dépendant d'une croyance,
We’ll always depend on a belief—
la croyance en nos sens ou dans une hypothèse invérifiable.
either belief in our senses, or belief in an unverifiable hypothesis.
Et si la réponse ne change rien?
What if the answer makes no difference?
C'est logique qu'on s'en fiche.
Then it’s logical that we don’t care.
C'est ça?
Is that right?