B2 · Episode 3 · 6:03
The Mystery of Voluntary Servitude
This episode explores Étienne de La Boétie's classic philosophical text 'Discourse on Voluntary Servitude', examining why people willingly submit to authority. It analyzes three key mechanisms: habit (mistaking social constructs for natural necessity), diversion (using entertainment to pacify populations), and self-interest (gaining privilege by participating in domination).
Source：sardadelphine / tube-arts-lettres-sciences-humaines.apps.education.fr · License：CC BY 4.0
Transcript
Ce texte a été écrit il y a 500 ans par un nado, et aujourd'hui encore,
This text was written 500 years ago by a Nado, and even today,
c'est une référence philosophique et politique incontournable.
it remains an indispensable philosophical and political reference.
Dans son Discours sur la servitude volontaire,
In his Discourse on Voluntary Servitude,
Étienne de La Boétie se demande pourquoi obéit- on.
Étienne de La Boétie asks: Why do we obey?
Et son postulat est aussi simple que révolutionnaire:
His fundamental premise is as simple as it is revolutionary:
ce n'est pas le maître qui use de stratagèmes pour dominer,
It is not the master who uses stratagems to dominate,
c'est le peuple qui se dépossède lui- même de son pouvoir.
but the people themselves voluntarily surrender their power.
Mais alors pourquoi acceptons- nous volontairement cette servitude,
But then, why do we willingly accept this servitude?
et comment peut- on faire pour retrouver notre liberté?
And how can we regain our freedom?
D'abord un peu de contexte.
First, let’s provide some context.
Quand Étienne de La Boétie rédige ce texte entre ses 16 et 18 ans,
When Étienne de La Boétie wrote this text between the ages of 16 and 18,
il étudie le droit dans une période de révoltes paysannes contre la gabelle,
he was studying law during a period of peasant revolts against the gabelle,
un impôt sur le sel devenu obligatoire.
a mandatory tax on salt.
Dans un premier temps, ce texte d'une cinquantaine de pages n'est pas édité,
At first, this fifty-page text was not published,
mais il s'échange parfois sous le manteau en version manuscrite.
but was sometimes circulated clandestinely in manuscript form.
La Boétie est devenu magistrat,
La Boétie later became a magistrate,
et ce n'est qu'après sa mort à 32 ans que son ami,
and only after his death at age 32,
un certain Michel de Montaigne, fait connaître son œuvre,
did his friend, a certain Michel de Montaigne, make his work known,
qu'on peut résumer en trois points.
which we can summarize in three points.
La première raison de la servitude volontaire, c'est l'habitude.
The first reason for voluntary servitude is habit.
Parce que pour La Boétie, nous nous contentons de.
Because, for La Boétie, we simply settle for...
Comme nous sommes nés, tout simplement, par habitude, par coutume.
what we were born into—purely out of habit, purely out of custom.
Car si nous avons toujours connu la servitude, la soumission à une autorité,
For if we have always known servitude—the submission to authority,
elles nous paraissent innées, naturelles,
these things seem innate and natural to us,
et non pas le fruit de constructions politiques ou sociales.
not the result of political or social constructs.
C'est l'idée d'erreur fondamentale d'attribution.
This is the concept of the fundamental attribution error.
C'est- à- dire que les gens ont tendance à mettre sur le compte de leur nature
That is, people tend to attribute behaviors,
des comportements, des pensées, des émotions, des performances,
thoughts, emotions, and performances—
tous ces objets de la psychologie,
all these objects of psychology—
ils ont tendance à mettre ça sur le compte de leur nature,
entirely to their own nature,
alors qu'on l'explique parfaitement par le rôle qu'ils doivent jouer.
whereas they are perfectly explained by the roles they must play.
Le cas le plus typique est incontestablement celui des femmes.
The most typical case is unquestionably that of women.
Cette erreur fondamentale d'attribution conduit les gens à ne plus ressentir ce
This fundamental attribution error causes people to no longer feel
qu'ils doivent faire comme étant une contrainte, mais comme étant leur
what they must do as a constraint,
nature. Les gens ne ressentent pas le malheur d'être esclave.
but rather as their very nature. People don’t feel the misery of being enslaved.
Le deuxième élément essentiel,
The second essential element is
c'est ce qu'on pourrait résumer par l'endormissement du peuple,
what we might summarize as ‘the people’s slumber’,
à commencer par l'utilisation du divertissement,
beginning with the use of entertainment—
qui est pour La Boétie une très bonne manière pour un tyran d'endormir son peuple.
for La Boétie, a highly effective way for a tyrant to lull his people to sleep.
Les théâtres, les jeux, les farces, les spectacles, les gladiateurs,
Theaters, games, farces, spectacles, gladiators,
les bêtes curieuses, les médailles,
curious beasts, medals,
les tableaux et autres drogues de cette espèce étaient pour les peuples anciens les
paintings, and other such ‘drugs’,
appâts de la servitude,
were, for ancient peoples, baits of servitude,
la compensation de leur liberté ravie.
the compensation for their stolen liberty.
Nous avons là encore quelque chose de très moderne.
Here again, we see something profoundly modern.
Ça veut dire que nos tyrans actuels, nos tyrans démocratiques,
This means today’s tyrants—our so-called democratic tyrants—
disons, nous rendent de plâtre en nous donnant de la
feed us plaster, giving us
nourriture et des jeux.
food and games.
Ce matin, j'apprenais que 59 millions d'euros par jour sont dépensés dans les jeux.
This morning I learned that 59 million euros are spent on games each day.
Maintenant, qu'est- ce qui est l'équivalent de la nourriture?
Now, what is the modern equivalent of ‘food’?
Moi, je dirais qu'aujourd'hui, on
For me, today we
leur donne un rôle de consommateur,
assign them the role of consumers,
et ce rôle de consommateur n'est pas fait pour les rendre particulièrement actifs
and this consumer role doesn’t make them especially active in analyzing situations.
dans l'analyse des situations.
—
D'autant plus que pour La Boétie,
Moreover, for La Boétie,
le fait de désirer autre chose que la liberté rend la liberté inaccessible.
desiring anything other than freedom makes freedom inaccessible.
Par exemple, je souhaite la liberté, mais je veux aussi la sécurité,
For example, I wish for freedom, yet I also want security,
le confort. Le capitalisme est un immense tyran qui fait naître en nous une quantité
and comfort. Capitalism is a massive tyrant that spawns an enormous number of desires within us,
phénoménale de désirs, que nous prenons vite pour des besoins par la force de
which habit quickly turns into perceived needs.
l'habitude. Mais précisément en nous liant à tous ces désirs,
Yet precisely by binding ourselves to all these desires,
en nous rendant dépendants d'eux et donc de lui,
by making us dependent on them—and thus on it,
c'est la liberté même que nous lui abandonnons.
we surrender freedom itself to it.
C'est ça la grande leçon du texte, et c'est très important,
This is the text’s central lesson—and it’s extremely important—
mais c'est inéluctable. C'est l'idée qu'en croyant être libre,
yet it’s inevitable: believing we are free,
en croyant avoir le choix, on s'illusionne,
believing we have choice is self-deception;
on n'exerce pas réellement le pouvoir et donc nous ne sommes pas réellement libres.
we aren’t truly exercising power—and so we aren’t truly free.
Enfin, un troisième élément, pour La Boétie,
Finally, a third point for La Boétie is:
si nous nous soumettons volontairement, c'est que nous y avons un intérêt.
if we submit voluntarily, it’s because we stand to gain something.
On a quelque chose à gagner en jouant le jeu de la servitude,
We gain something by playing along with servitude,
en abandonnant sa liberté, on a quelque chose à gagner,
by giving up our freedom, we gain something in return,
donc on va renoncer à quelque chose au profit de quelque chose d'autre.
so we sacrifice one thing for the sake of another.
Et très souvent, quand on se soumet à un pouvoir,
Often, when we submit to a power,
c'est à la condition que l'on puisse soumettre d'autres à son propre pouvoir.
it’s on the condition that we can subject others to our own power.
Dans son discours sur la servitude volontaire,
In his ‘Discourse on Voluntary Servitude,’
La Boétie prend l'exemple du tyran qui s'entoure d'une poignée de fidèles pour
La Boétie gives the example of a tyrant who surrounds himself with a handful of loyal followers
exécuter ses ordres, qui eux- mêmes font la même chose, etc.
to carry out his orders—who in turn do the same, and so on.
etc. Jusqu'à ce qu'on se retrouve avec une partie significative de la population qui
etc., until a significant portion of the population emerges
domine l'autre partie.
dominating the rest.
C'est le tyran qui nous pousse à cette illusion de liberté.
It is the tyrant who pushes us into this illusion of freedom.
On se sent en quelque sorte partie prenante de quelque chose alors qu'on est
We feel, in a way, like participants in something,
totalement exclu.
yet we are totally excluded from it.
Et puis en même temps, c'est le tyran qui nous induit à croire à la culture d'un
At the same time, the tyrant leads us to believe in a culture of self-interest,
intérêt personnel, puisqu'il va lui- même nous donner une forme de compensation par
since he himself will offer us some form of compensation,
rapport à ce que nous avons perdu en termes de liberté.
for what we have lost in terms of freedom.
Maintenant qu'on a dit tout ça, que faire pour ne plus s'asservir?
Now that we’ve said all this, what can we do to stop enslaving ourselves?
Ce que nous propose Étienne de La Boétie est assez simple.
What Étienne de La Boétie proposes is quite simple.
Puisqu'il a démontré que la force du tyran vient de l'acceptation du peuple,
Since he has shown that the tyrant’s power comes from the people’s acceptance,
il suffit de la lui retirer en arrêtant d'obéir.
it suffices to withdraw it—by simply ceasing to obey.
Car les pouvoirs des tyrans ne sont pas dans leurs appareils de répression,
For tyrants’ power does not lie in their repressive apparatus,
mais dans l'obéissance passive des populations.
but in the passive obedience of the people.
Soyez donc résolus à ne plus servir et vous serez libres.
So resolve not to serve any longer—and you will be free!
que vous le heurtiez, ni que vous l'ébranliez,
You need neither strike it nor shake it,
mais seulement ne le soutenez plus,
but only cease supporting it,
et vous le verrez comme un grand colosse dont on dérobe la base,
and you’ll see it collapse like a giant colossus whose base has been stolen,
tomber de son propre poids et se briser.
falling under its own weight and shattering.
Ça, c'est peut- être le plus important.
This point may well be the most important.
Mais La Boétie ne s'arrête pas là.
Yet La Boétie does not stop here.
Il nous donne aussi des conseils pour vivre librement.
He also gives us advice on how to live freely.
Il faut se reconnaître dans l'autre pour tisser des liens d'amitié et non de
We must recognize ourselves in others to forge bonds of friendship—not domination.
domination. Enfin, pour La Boétie,
Finally, for La Boétie,
la liberté n'existe que s'il y a égalité sociale. Cette liberté doit s'épanouir,
freedom exists only where there is social equality; this freedom must flourish,
et elle ne peut s'épanouir que dans un contexte social
and it can flourish only within a social context
d'égalité absolue entre les êtres.
of absolute equality among all human beings.
Et c'est ça que pointe d'abord La Boétie, il est le premier à le faire,
And this is precisely what La Boétie points out first—he is the first to do so,
de manière tellement imbriquée entre l'égalité et la liberté que la première ne
presenting equality and freedom in such an interwoven way that the former
s'explique que par la seconde et vice versa.
can only be explained by the latter, and vice versa.
Ça, c'est tout à fait nouveau.
This idea is entirely new.
Si vous voulez en savoir plus sur la vie d'Étienne de La Boétie ou sur son œuvre,
If you’d like to learn more about Étienne de La Boétie’s life or his work,
vous pouvez écouter une de ces émissions.
you can listen to one of these broadcasts.