B2 · Episode 2 · 5:01
Is Insomnia a Human Invention?
This episode explores segmented sleep patterns in premodern societies, examining how artificial lighting—from candles to electric light—transformed human sleep habits, nighttime activities, and social life across centuries.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Pourquoi? Parce qu'on assiste à une généralisation de l'éclairage artificiel,
Why? Because artificial lighting is becoming widespread,
comme la bougie.
such as candles.
Le prix n'étant pas un frein, on consomme des objets qui permettent de retarder
Since price is no barrier, people use objects to delay
l'heure du coucher.
bedtime.
L'éclairage artificiel et la vogue des heures tardives,
Artificial lighting and the trend of staying up late—
comme on dit à l'époque, devient de plus en plus à la mode et aussi une manière de
as people said back then—becomes increasingly fashionable,
se distinguer de la masse qui est soumise au rythme naturel de la lumière du jour et
and also a way to distinguish oneself from the masses,
de la noirceur de la nuit.
who remain subject to the natural rhythm of daylight and nighttime darkness.
Pour le peuple, la période de veille entre les deux périodes de sommeil n'est pas.
For ordinary people, the period of wakefulness between two sleep periods is not
uniquement synonyme de plaisir sexuel.
solely synonymous with sexual pleasure.
Oh que non! Certains en profitent pour s'adonner à une petite délinquance:
Oh, absolutely not! Some take advantage of it to commit petty crimes:
petits vols dans les boutiques, chapardage de bois de chauffage,
small thefts in shops, stealing firewood,
braconnage, pillage de verger, bref,
poaching, raiding orchards—in short,
l'obscurité permet de s'adonner à des larcins en toute impunité,
darkness allows people to steal with impunity,
du moins si on se fait pas attraper par les forces de l'ordre,
at least as long as they aren’t caught by law enforcement,
qui s'organisent de mieux en mieux à partir du XVIIe siècle.
which became increasingly well-organized starting in the 17th century.
D'autres, plus pieux, en profitent pour rester dans un état de méditation et font
Others, more devout, use this time to remain in meditation and offer
leurs prières.
their prayers.
La grande majorité ne quittant pas leur lit.
The vast majority, however, never leave their beds.
On pouvait aussi en profiter pour discuter avec ses compagnons de lit ou encore ses
One could also use this time to talk with bedfellows or even one’s children,
enfants, car si aujourd'hui la chambre à coucher est l'espace par excellence de
because today the bedroom is the quintessential private space,
l'intimité, cela n'a pas toujours été le cas.
but that hasn’t always been the case.
Oh que non! Pour les plus pauvres, on pouvait se retrouver à deux ou à trois,
Oh, absolutely not! For the poorest people,
voire davantage, sur un même matelas.
two or three people—or even more—might share a single mattress.
Il arrivait parfois que tous les membres d'une famille paysanne européenne
Sometimes, all members of a European peasant family
partagent. le même lit.
shared the same bed.
On pouvait aussi économiser les ressources du foyer en concentrant la chaleur
People could also save household resources by concentrating body heat.
corporelle. Un proverbe italien rapporte d'ailleurs que, et je cite,
Moreover, an Italian proverb states—let me quote it:
dans un lit étroit, prend la place du milieu.
In a narrow bed, the middle spot belongs to whoever takes it.
En campagne, on n'hésitait pas à partager la pièce avec les animaux de la ferme.
In rural areas, people didn’t hesitate to share their living space with farm animals.
Pourquoi? Parce qu'on pouvait profiter de leur chaleur,
Why? Because their body heat could be used for warmth,
mais aussi on se disait qu'on allait protéger le bétail des vols,
but also because people believed it would protect livestock from theft,
mais aussi des attaques durant la nuit.
as well as from nighttime attacks.
Mais attention, les conditions de sommeil ne sont pas idéales.
But beware: sleeping conditions were far from ideal.
On imagine les bruits des autres et parfois même ceux des animaux,
Just imagine the noises made by others—and sometimes even by animals,
mais aussi les températures glaciales,
plus the freezing temperatures,
et ajoutons que les logis étaient très mal isolés.
and add to that the fact that dwellings were very poorly insulated.
Ajoutons aussi les insectes voraces, les puces,
Also add voracious insects—such as fleas,
ou encore les odeurs nauséabondes des pots de chambre,
or the foul odors from chamber pots,
ou encore des vents de vos collègues.
or even flatulence from your fellow sleepers.
Et maintenant la grande question:
Now comes the big question:
est- ce qu'on dormait mieux avant le soleil consolidé?
Did people actually sleep better before electric lighting became widespread?
J'ai envie de vous répondre par le fameux« ça dépend», mais plutôt,
I’m tempted to answer with the famous ‘It depends,’ but more seriously,
plus sérieusement, par la formule« on dormait différemment».
we should say, ‘People slept differently.’
Plusieurs médecins affirment que le premier sommeil est le plus important.
Several physicians claim that the first sleep period is the most important.
Comme le dit le proverbe, « une heure de sommeil avant minuit vaut trois heures
As the saying goes: ‘An hour of sleep before midnight equals three hours after.’
après». On prescrivait aussi d'ajuster son sommeil en fonction des saisons,
Doctors also prescribed adjusting sleep duration according to the seasons—
environ huit heures en été et neuf pour les longues nuits d'hiver.
about eight hours in summer, and nine during the long winter nights.
Cependant, la plupart s'entend pour dire que de six à huit heures de sommeil
However, most agree that six to eight hours of sleep per day may suffice;
pourraient suffire, certains allant même jusqu'à affirmer,
some even go so far as to claim—
et je cite, « la nature en requiert cinq, l'usage s'accommode de sept,
and I quote: ‘Nature requires five, custom accommodates seven,
la paresse de neuf et la méchanceté de onze».
laziness takes nine, and wickedness eleven.’
Vous savez maintenant à quelle catégorie vous appartenez.
You now know which category you belong to.
Non? Moi je le sais en tout cas.
Not sure? At least I know.
En réalité, seules les classes aisées disposaient du temps nécessaire pour appliquer
In reality, only the wealthy classes had the time needed to follow
les prescriptions.
these prescriptions.
Dormir était un luxe que l'argent et le temps permettaient.
Sleep was a luxury made possible only by money and time.
Pourtant, malgré toutes ces belles théories et ces prescriptions,
Yet, despite all these fine theories and prescriptions,
le sommeil d'autrefois restait un sommeil troublé.
sleep in former times remained restless.
Nombreuses sont les sources, comme les journaux intimes ou encore les écrits du fort
Many sources, such as personal diaries and private writings,
privé, qui rapportent des nuits agitées, troublées et même effrayées.
report restless, disturbed, and even frightening nights.
Une prière du XVIIe siècle évoque, et je cite, « les terreurs,
A 17th-century prayer evokes—let me quote—‘the terrors,
les visions, les bruits, les rêves et les peines qui affligent de nombreux hommes
the visions, the noises, the dreams, and the sorrows that afflict many people
pendant leur repos.
during their rest.'
Douleurs, anxiété, fatigue extrême et maladies physiques tiennent les esprits
Pain, anxiety, extreme fatigue, and physical illnesses keep minds
occupés et empêchent le corps de se relâcher pleinement.
occupied and prevent the body from fully relaxing.
Dormir, ce n'est pas de tout repos. » L'autre grande question qu'on peut se poser,
Sleeping is no easy task!' Another big question we might ask is:
c'est: qu'est- ce qui s'est passé pour que le soleil consolidé efface presque
what happened to make consolidated nighttime sleep almost entirely replace
entièrement le sommeil segmenté?
segmented sleep?
Comment Ça s'est passé.
How did this happen?
Roger Ekirch raconte comment ce processus de transformation du sommeil s'est peu à
Roger Ekirch describes how this transformation of sleep gradually unfolded,
peu transformé.
step by step.
Bien sûr, tout ça ne s'est pas fait du jour au lendemain.
Of course, this didn’t happen overnight.
On retrouve jusqu'au XXe siècle des traces de ce sommeil ancestral,
Traces of this ancestral sleep pattern persist into the 20th century,
si vous me permettez de l'appeler comme ça.
if I may call it that.
Un des éléments déterminants, c'est la généralisation des lampes à l'huile de
One decisive factor was the spread of whale-oil lamps, gas lamps, and finally electric lighting.
baleine, des lampes à gaz et enfin de l'éclairage électrique.
electric lighting.
Ce qu'on a qualifié de colonisation de la nuit,
What has been termed the ‘colonization of the night’
avec l'introduction de l'éclairage public dès le XVIIe siècle,
began with the introduction of public lighting as early as the 17th century
va bientôt entrer dans les foyers et permettre de repousser de plus en plus l'heure
will soon enter households, continually pushing back bedtime
du coucher à 23 heures ou encore à minuit.
to 11 p.m. or even midnight.