B2 · Episode 3 · 5:23
Is Insomnia a Human Invention?
This episode examines how the Industrial Revolution transformed human sleep patterns—from traditional biphasic sleep to consolidated nighttime rest—and how waking up at night gradually became medically labeled as 'insomnia,' reflecting broader social and economic shifts.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Rappelons que nous sommes ici au XIXe siècle,
Let’s recall that we are in the 19th century,
époque de transformation des moyens de production, âge de la mécanisation,
an era of transformation in production methods, the age of mechanization,
du capitalisme et de la production de plus en plus étendue à tous les secteurs de la
of capitalism, and of production increasingly expanding across all areas of life.
vie. Ainsi, la rationalisation du sommeil se fond dans l'éthique de la révolution
Thus, the rationalization of sleep fits into the ethics of the Industrial Revolution,
industrielle. qui valorise les valeurs de productivité,
which values productivity, efficiency, and profit.
d'efficacité et de profit. L'éclairage n'est pas la seule donnée qui va permettre
Artificial lighting is not the only factor enabling the imposition of consolidated sleep.
d'imposer le sommeil consolidé.
‘Consolidated sleep’ means sleeping continuously through the night.
Le XIXe siècle est aussi le siècle de la massification des loisirs,
The 19th century is also the century of mass leisure,
plus encore de la division d'un temps de loisir qui se sépare du temps de travail.
and even more precisely, the century when leisure time became clearly distinct from working time.
L'éclairage public joue aussi un rôle déterminant dans l'allongement du temps de
Public lighting also plays a decisive role in lengthening leisure time.
loisir. La nuit urbaine n'existe plus, ou plutôt,
The urban night no longer exists—or rather,
elle est constellée de luminaires qui encouragent et définissent de nouvelles
it is studded with streetlights that encourage and shape new social practices.
pratiques sociales.
such as evening strolls, café gatherings, and theater-going.
À Paris, la Compagnie d'éclairage au gaz est créée en 1855 et équipe la ville.
In Paris, the Gas Lighting Company was founded in 1855 and equipped the city.
En 1860, on compte 17 000
By 1860, there were 17,000 gas lamps,
becs à gaz et cinq ans plus tard,
and five years later, nearly 30,000.
près de 30 000.
(Note: This refers to the number of gas lamps.)
La conquête de la nuit par la lumière ne s'effectue pas dans tout Paris.
Yet the ‘conquest’ of night by light did not extend uniformly across all of Paris.
Les lieux de divertissement sont ceux qui sont les plus illuminés.
Places of entertainment were precisely the most brightly lit areas.
Ce cadre sécurisant indispensable au déploiement d'un éclairage commercial révèle
This secure setting—essential for commercial lighting—reveals,
alors. festive d'un feu d'artifice permanent.
in turn, a festive spectacle like a permanent fireworks display.
Le boulevard consacre ce triomphe éblouissant de la lumière.
The boulevard embodies this dazzling triumph of light.
Les vitrines s'apparentent désormais à une scène, la rue à une salle de théâtre,
Shop windows now resemble stages, the street a theater,
et les passants à un public.
and passersby, its audience.
La distance de la nuit s'établit entre l'élite parisienne et le peuple.
Thus, a ‘distance of night’ quietly emerges between Paris’s elite and the general populace.
Les ouvriers entament leur journée de travail alors que l'élite termine sa soirée.
Workers begin their workday while the elite wrap up their evening.
Les phénomènes de distinction sociale par les loisirs se maintiennent et l'émergence
Phenomena of social distinction through leisure persist, and
d'une culture de masse n'est pas toujours synonyme de grand brassage du haut en bas
the emergence of mass culture does not always mean broad mixing across the social hierarchy.
de l'échelle sociale.
the social hierarchy.
Ajoutons aussi la professionnalisation de la police ou encore les activités
Also add the professionalization of the police, as well as
commerciales nocturnes qui prennent de l'ampleur.
nighttime commercial activities growing in scale.
Tout concourt à faire de la nuit un nouvel espace d'occupation,
All this contributes to making night a new space of occupation,
reléguant le sommeil parfois au second plan.
sometimes relegating sleep to a secondary role.
On assiste même à un mouvement social qui suggère que le sommeil excessif est
We even witness a social trend suggesting that oversleeping
mauvais pour la santé.
is harmful to health.
Plusieurs affirment que les ouvriers, s'ils veulent gagner plus,
Many claim that for workers to earn more,
non qu'à se réveiller une heure ou deux heures plus tôt.
it’s not enough just to wake up one or two hours earlier.
Le temps, c'est de l'argent, comme on se plaît à le rappeler,
As people like to say: time is money,
et trop dormir limite les possibilités d'avancement individuel.
and sleeping too much limits opportunities for individual advancement.
Ici encore, on rejette sur l'individu la faute de sa stagnation sociale,
Here again, responsibility for one’s social stagnation is placed on the individual,
tâchant ici de cacher l'idée que des structures puissantes sont à l'œuvre pour
attempting to hide the idea that powerful structures are at work,
contraindre les corps et les consciences.
to constrain bodies and minds.
Peu à peu, à la fin du XIXe siècle,
Gradually, by the end of the 19th century,
les expressions de premier et de second sommeil disparaissent du langage commun.
expressions like 'first sleep' and 'second sleep' disappear from common language.
Entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle,
Between the late 19th and early 20th centuries,
nombreux sont les médecins à affirmer que se réveiller au milieu de la nuit est
many doctors declare that waking up in the middle of the night
considéré comme contre nature.
is considered unnatural.
Et soudainement, parce que l'horizon d'attente de ce qu'est une nuit de sommeil
Suddenly, because the expected norm for ‘a full night’s sleep’ shifts,
change, on voit apparaître une épidémie d'insomnies.
an epidemic of insomnia emerges.
Se réveiller en pleine nuit, c'est non seulement plus acceptable,
Waking up in the middle of the night is not only more acceptable,
mais plus encore, ça devient dangereux pour la santé.
but increasingly seen as dangerous to health.
Le processus de consolidation du sommeil va faire des réveils nocturnes,
The sleep consolidation process causes nighttime awakenings,
comme on le pratiquait.
just as we used to do.
pendant des années et des années, une pratique anormale,
practiced for years and years—an abnormal habit,
qualifiée maintenant d'insomnie,
now labeled ‘insomnia’,
catégorie dans laquelle plusieurs personnes se retrouvent aujourd'hui.
a category into which many people today fall.
C'est sur la vitesse de notre vie moderne qu'on va rejeter le blâme de ce nouveau
Blame for this new ailment falls on the speed of modern life.
mal. En 1900, un journaliste dans The State écrit,
In 1900, a journalist in *The State* wrote,
et je le cite, " l'insomnie qui afflige toutes les nations à toutes les époques
and I quote: ‘The insomnia afflicting all nations across all eras’,
touche un plus grand nombre de personnes dans notre pays en raison de la pression et
‘affects more people in our country due to the pressure and speed of all kinds of activities.’
de la vitesse de toutes les sortes d'activités." Plusieurs entreprises vont se
Many companies seize upon this condition to offer various remedies,
saisir de cet état pour proposer divers remèdes, comme des pilules,
such as pills,
boissons toniques ou encore élixirs.
tonic drinks, or even elixirs.
On s'attaque alors directement au mal de l'insomnie.
We thus tackle insomnia—the ailment—directly.
Nous sommes donc encore aujourd'hui héritiers et héritières des transformations que
So today, we remain heirs to the transformations brought about by the Industrial Revolution,
la société de la révolution industrielle a apportées sur la productivité,
transformations that reshaped productivity,
mais aussi sur notre sommeil.
but also our sleep.
Et quand on regarde ça, peut- être que le.
And when we examine this, perhaps…
Le faux rythme naturel du sommeil que l'on nous a prescrit n'est peut- être qu'une
The so-called ‘natural’ sleep rhythm imposed upon us,
autre forme de construction sociale historique.
may simply be another historically constructed social norm.
En terminant, je vous recommande chaudement les ouvrages de Roger Ekirch,
To conclude, I warmly recommend the works of Roger Ekirch,
qui a été pour moi une lecture déterminante, et ses découvertes,
whose writings were pivotal for me—and whose discoveries,
je pense, permettent de comprendre beaucoup mieux la manière dont on dormait,
I believe, help us understand far better how people used to sleep,
se réveillait, et comment la révolution industrielle a brisé le sommeil biphasique.
how they awoke at night, and how the Industrial Revolution shattered biphasic sleep.
Allez, c'est fini pour aujourd'hui, j'espère que ça vous a plu.
Alright—that’s it for today! I hope you enjoyed it.
Si c'est le cas, vous savez quoi faire,
If you did, you know what to do:
vous faites un pouce par en l'air comme ça, vous commentez, vous partagez,
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Allez, je suis Laurent Turcot de l'Histoire nous le dira,
Come on, I'm Laurent Turcot from "History Will Tell Us",
et je vous dis à la prochaine.
and I'll see you next time!
Allez, bye.
Bye!