B2 · Episode 1 · 5:20
John Rawls's Theory of Justice
This episode introduces John Rawls's egalitarian liberal theory of justice, explaining his thought experiment of the 'veil of ignorance' and how it seeks to reconcile liberty and equality as foundational social ideals.
Source：philoxime / skeptikon.fr · License：CC BY 4.0
Transcript
Salut à tous, on va parler d'une des plus influentes théories éthiques aujourd'hui,
Hello everyone, we’re going to discuss one of the most influential ethical theories today,
celle de John Rawls qui a fondé la grande famille des théories libérales égalitaires
namely John Rawls’s theory, which founded the broad family of egalitarian liberal theories of justice.
de justice. Mais est- ce qu'on peut vraiment être à la fois libéral et égalitaire,
But can we truly be both liberal and egalitarian, you might ask?
me direz- vous?
— you’ll ask me.
C'est ce qu'on va voir dans cette vidéo.
That’s exactly what we’ll explore in this video.
I'll write a theory, a theory of justice.
I’ll propose a theory—a theory of justice.
Dans les pays francophones, les mots libéral et libéralisme sont souvent considérés
In French-speaking countries, the words ‘liberal’ and ‘liberalism’ are often considered taboo or pejorative terms.
comme des gros mots.
They’re practically treated as swear words.
Le principe du libéralisme, c'est la paupérisation,
Some claim liberalism’s principle is pauperization—
c'est des pauvres de plus en plus nombreux et de plus en plus pauvres.
more and more people falling into deeper and deeper poverty.
Avec les libéraux, il y a moins de liberté.
Under liberals, people actually have less freedom.
J'appelle le libéralisme le marché qui fait la loi.
I call liberalism ‘the market making the law.’
Je ne suis pas gagné par le libéralisme, c'est tout le contraire.
I’m not convinced by liberalism—in fact, quite the opposite.
Il est très libéral, parfois à la limite du tatcherisme.
He himself is highly liberal—sometimes bordering on Thatcherism.
Alors que Johnny, il va goûter le libéralisme à la noisette.
Whereas Johnny will taste liberalism with a ‘hazelnut’ twist.
Or classer ainsi le libéralisme comme typiquement de droite,
Yet classifying liberalism this way—as typically right-wing—
c'est non seulement confondre une doctrine économique et une école philosophique,
doesn’t just confuse an economic doctrine with a philosophical school;
mais également oublier que dans la grande famille du libéralisme philosophique,
it also overlooks the fact that within the broad family of philosophical liberalism,
il y a en fait deux grands courants.
there are actually two major currents.
C'est compliqué le libéralisme.
Liberalism is indeed complicated.
Le libertarisme, issu d'auteurs tels que Locke ou Constant, est plutôt à droite,
Libertarianism—originating with thinkers like Locke and Constant—is rather right-leaning,
et le libéral égalitarisme, plutôt de gauche,
whereas egalitarian liberalism leans left,
qui tire sa filiation de John Stuart Mill,
and traces its lineage to John Stuart Mill,
un auteur à la croisée des chemins puisqu'on a vu qu'on pouvait le classer à la fois
an author at a crossroads: as we’ve seen, he can be classified as
comme utilitariste, comme libéral, comme féministe et même comme socialiste.
a utilitarian, a liberal, a feminist, and even a socialist.
Et si ce dernier courant est devenu extrêmement influent dans la philosophie
And if this latest current has become extremely influential in contemporary political philosophy
politique contemporaine, c'est très certainement grâce à John Rawls.
it is very certainly thanks to John Rawls.
Un mot sur l'homme.
A word about the man.
Issu d'une famille de Baltimore, deuxième d'une fratrie de cinq garçons,
Born into a family in Baltimore, the second of five brothers,
Rawls est marqué dès son enfance par une expérience traumatisante qui va aiguiser
Rawls was marked from childhood by a traumatic experience that sharpened
son sens de l'injustice.
his sense of injustice.
En 1928, âgé de sept ans, il tombe gravement malade.
In 1928, aged seven, he fell seriously ill.
Son frère cadet Bobby, bravant l'interdiction parentale,
His younger brother Bobby, defying his parents’ ban,
s'introduit de temps en temps dans la chambre pour rendre visite au malade.
would occasionally slip into the sickroom to visit him.
Rapidement, celui- ci contracte la maladie par contagion.
Soon, Bobby contracted the illness through contagion.
Et à cause d'une erreur de diagnostic, on mettra longtemps avant.
And due to a misdiagnosis, it took a long time before
de traiter la diphtérie dont souffrent les deux enfants.
treating the diphtheria affecting both children.
John finira par en guérir, mais son frère n'y survivra pas.
John eventually recovered, but his brother did not survive.
L'hiver suivant, la tragédie se répète.
The following winter, the tragedy repeated itself.
John attrape une pneumonie qu'il transmet bien vite à son frère Tommy.
John caught pneumonia and quickly passed it on to his brother Tommy.
Celui- ci mourra quelques mois plus tard,
Tommy died a few months later,
alors que John se remet tout doucement. Ces événements vont profondément affecter le
while John gradually recovered. These events profoundly affected the young Rawls.
jeune Rawls. En plus de lui laisser un bégaiement persistant,
Besides leaving him with a persistent stutter,
il en gardera un sentiment vivace du rôle de la chance dans son existence.
he retained a vivid awareness of the role chance played in his life.
En effet, non seulement il est issu d'une famille aisée, mais en plus,
Indeed, not only was he born into a well-off family, but also,
il aura survécu à la maladie qui a emporté ses deux frères.
he survived the very illness that claimed his two brothers.
Bien plus tard, après avoir achevé de brillantes études et être revenu de la Seconde
Much later, after completing outstanding studies and returning from World War II almost unscathed—again, chance—
Guerre mondiale sans presque une égratignure, la chance de nouveau,
—chance again,
Rawls devient professeur de philosophie au MIT et puis à Harvard.
Rawls became a professor of philosophy at MIT and then at Harvard.
À l'opposé du stéréotype du prof américain,
Unlike the stereotype of the American professor,
Rawls est décrit comme un homme discret, effacé,
Rawls is described as a discreet, unassuming man,
mal à l'aise en public et renâclant à afficher ses désaccords.
ill at ease in public and reluctant to display his disagreements.
Et pourtant, en 1971, la sortie de son premier livre de près de 600 pages,
Yet in 1971, the publication of his first book—nearly 600 pages long—
sobrement intitulé Une théorie de la justice,
titled modestly *A Theory of Justice*,
va susciter un véritable phénomène et générer des forêts entières de commentaires et
sparked a genuine intellectual phenomenon and generated entire forests of commentary and critique.
de critiques. Parmi celles- ci, celle de son collègue à Harvard,
Among these critiques was one by his Harvard colleague Robert Nozick,
Robert Nozick, qui va formuler sa version du libéralisme de droite en réaction à.
who formulated his version of right-wing liberalism in response to it.
Durant le reste de sa carrière,
For the rest of his career,
Rawls n'aura de cesse de répondre à ces critiques,
Rawls persistently responded to such criticisms,
et il publiera plusieurs reformulations de sa théorie.
publishing several reformulations of his theory.
La théorie de Rawls vise à articuler de manière cohérente les idéaux de liberté et
Rawls’s theory aims to coherently articulate the ideals of liberty and equality,
d'égalité, souvent présentés comme opposés dans les débats classiques entre
ideals often presented as opposing each other in classic debates between socialists and liberals.
socialistes et libéraux.
(This opposition)
Faut- il égaliser radicalement les richesses,
Must we radically equalize wealth,
même au détriment des libertés d'association ou du droit à la propriété?
even at the expense of freedoms of association or the right to property?
Et faut- il protéger catégoriquement les libertés individuelles,
And must we categorically protect individual liberties,
même si ça implique une augmentation des inégalités?
even if doing so increases inequality?
Si on adhère à ces idéaux de liberté et d'égalité,
If we embrace these ideals of liberty and equality,
il faut être conscient des arbitrages à réaliser entre ceux- ci.
we must recognize the trade-offs required between them.
Et c'est ce que Rawls se propose de faire.
And this is precisely what Rawls sets out to do.
Comment choisir des principes de justice pour régir la société?
How should we choose principles of justice to govern society?
C'est la question initiale que se pose Rawls.
This is the initial question Rawls poses.
Et Rawls part d'un postulat essentiel:
Rawls begins from an essential postulate:
l'idée que les personnes sont libres et égales,
that persons are free and equal,
et que les institutions d'une société juste doivent témoigner un égal respect aux
and that the institutions of a just society must show equal respect for
différentes conceptions de la vie bonne.
different conceptions of the good life.
Et donc chacun doit être libre de déterminer et de poursuivre ses objectifs de vie,
Thus, each person must be free to determine and pursue their own life goals,
ses valeurs, ses croyances religieuses ou philosophiques.
their values, religious beliefs, or philosophical convictions.
Si l'on part de ce postulat, quelles seraient les conditions idéales d'impartialité
If we start from this assumption, what would be the ideal conditions of impartiality?
pour s'accorder sur les principes de justice?
to agree on principles of justice?
Et son idée est la suivante: la meilleure manière de réfléchir à ça est d'imaginer
And his idea is the following: the best way to think about this is to imagine
quels principes seraient choisis par des individus qui ignorent tout de leurs
what principles would be chosen by individuals who know nothing about their
circonstances particulières.
particular circumstances.
C'est une expérience de pensée que Rawls appelle le voile d'ignorance.
This is a thought experiment that Rawls calls the veil of ignorance.
Une intuition courante est que l'impartialité exige un certain degré d'aveuglement.
A common intuition is that impartiality requires a certain degree of blindness.
La justice est souvent symbolisée les yeux bandés,
Justice is often symbolized with eyes covered,
afin de signifier qu'elle ne fait pas de faveur,
to signify that it shows no favoritism,
qu'elle s'applique également à tous, indépendamment de la richesse,
that it applies equally to everyone, regardless of wealth,
du pouvoir ou du statut social.
power, or social status.
Et comme le note Rawls, qui donne également des conseils culinaires,
And as Rawls notes—who also gives cooking advice—
la meilleure façon de s'assurer qu'une personne coupe un gâteau équitablement est de
the best way to ensure someone cuts a cake fairly is to
faire en sorte qu'il ignore quelle part il recevra à la fin.
make sure he doesn’t know which piece he’ll receive in the end.
Coupe trois parts de ce gâteau.
Cut this cake into three pieces.
Trois parts, j'ai dit.
I said: three pieces.
Ah oui, trois parts, gourmand va.
Ah yes, three pieces—you glutton.
Pour Rawls, sous le voile d'ignorance,
For Rawls, under the veil of ignorance,
les individus ignorent trois circonstances à propos d'eux- mêmes.
individuals are ignorant of three aspects about themselves.
D'abord, ils ignorent leur position sociale: s'ils seront riches ou pauvres,
First, they don’t know their social position: whether they’ll be rich or poor,
s'ils seront puissants ou non, ou s'ils feront partie d'une minorité.
powerful or not, or whether they’ll belong to a minority.
Ensuite, ils ignorent leurs talents naturels: leur intelligence,
Next, they don’t know their natural talents: their intelligence,
leur force, leur santé, etc.
strength, health, etc.
Et enfin, ils ignorent leur conception de la vie bonne:
And finally, they don’t know their conception of the good life:
leurs convictions sur ce qui fait que la vie vaut la peine d'être vécue,
their convictions about what makes life worth living,
leurs croyances religieuses ou philosophiques, etc.
their religious or philosophical beliefs, etc.
Dans cette situation sous voile d'ignorance,
In this situation behind the veil of ignorance,
les individus doivent délibérer sur une juste répartition des avantages sociaux.
individuals must deliberate on a fair distribution of social advantages.
Et Rawls mesure ces avantages sociaux non en termes d'utilité ou en termes de
Rawls measures these social advantages not
richesse, mais en termes de ce qu'il appelle les biens premiers.
in terms of utility or wealth, but in terms of what he calls primary goods.
Ces biens premiers sont les ressources dont nous avons besoin pour mener notre vie
These primary goods are the resources we need to live our lives,
et pour réaliser notre conception de la vie bonne.
and to realize our own conceptions of the good life.