B2 · Episode 5 · 4:49
Rawls' Difference Principle and Tax Policy
This episode examines Rawls' difference principle as a standard for evaluating rising inequality, drawing on Piketty's research to question whether soaring top incomes and tax cuts since the 1970s have benefited the worst-off—and whether high marginal tax rates hinder economic growth.
Source：philoxime / skeptikon.fr · License：CC BY 4.0
Transcript
Pour répondre à cette question,
To answer this question,
il faudrait pouvoir montrer que ces inégalités ont été strictement nécessaires à
one would need to demonstrate that
l'amélioration du sort des plus défavorisés.
these inequalities were strictly necessary to improve the situation of the most disadvantaged.
Par exemple, montrer que l'augmentation des rémunérations des dirigeants
For instance, one would need to show that rising executive pay
d'entreprise a conduit à plus de productivité et donc à plus de croissance,
led to greater productivity and thus more economic growth,
améliorant ainsi le taux d'emploi ou le pouvoir d'achat des plus défavorisés.
thereby improving employment rates or the purchasing power of the most disadvantaged.
Ce qui était l'argument utilisé par l'administration Reagan.
This was precisely the argument used by the Reagan administration.
Et ici aussi, les travaux de Piketty nous donnent plusieurs raisons d'en douter.
Here too, Piketty’s research gives us several reasons to doubt it.
Ainsi, selon Piketty, l'évolution des rémunérations des dirigeants d'entreprise
Thus, according to Piketty, the evolution of corporate executive pay since the 1970s–80s
depuis les années 70-80 ne paraît pas corrélée aux facteurs qui dépendent d'eux,
does not appear correlated with factors under their control,
mais plutôt à des facteurs extérieurs, comme la conjoncture générale,
but rather with external factors—such as the general economic climate,
le prix des matières premières, etc.
commodity prices, etc.
Il semble que les dirigeants d'entreprises bénéficient d'une rémunération de la
It appears corporate executives receive compensation based on luck.
chance. Et donc si la hausse des revenus des 1% les plus riches ne vient pas d'une
So if the income growth of the top 1% does not stem from increased productivity,
augmentation de la productivité, d'où vient- elle?
then where does it come from?
Eh bien selon Piketty, elle serait presque parfaitement corrélée avec les baisses
Well, according to Piketty, it is almost perfectly correlated with tax cuts.
d'impôts. Et ces baisses d'impôts, dans certains pays,
And these tax cuts, in some countries,
ont été impressionnantes depuis l'époque où Rawls écrivait son premier livre.
have been striking since the time Rawls wrote his first book.
Aux États- Unis, la tranche supérieure de l'impôt sur le revenu,
In the United States, the top marginal income tax rate—now at 37%—
qui est aujourd'hui de 37%, a connu une chute vertigineuse en comparaison aux 70%
has plummeted compared to the 70% rate in the 1970s,
durant les années 70, et encore plus par rapport aux 90% des années 50,
and even more so compared to the 90% rate in the 1950s,
un taux d'impôt qu'on qualifierait aujourd'hui de confiscatoire. - Bien,
a tax rate today deemed confiscatory. — Well,
les impôts, ça passe mal, toujours mal.
taxes always go down poorly—always.
Bah, eh, faut sortir le portefeuille!
Well then, time to open your wallet!
Les impôts sont les fonds de.
Taxes are the source of funding.
gouvernement pour entretenir leur économie régler leurs dépenses et donc selon
The government to sustain its economy and control its expenditures, thus
piketty il faut trouver dans ces baisses d'impôts une des principales explications
according to Piketty, tax cuts constitute one of the main explanations for the rise in incomes among the wealthiest.
de la hausse des revenus des un les plus riches dans ces mots le taux supérieur
Among these groups, the top marginal income tax rate
d'impôt sur le revenu joue le rôle de garde fou fiscal quand il est élevé ou de
acts as a fiscal ‘safeguard’ when high,
pouce au crime quand il est faible et suite aux réductions d'impôts de notre ami
but functions like a ‘green light for crime’ when low. Following tax cuts by our friend
donald Aux États- Unis, l'impôt moyen payé par les 0, 01% les plus riches est
Donald Trump’s tax cuts in the United States, the average tax rate paid by the richest 0.01%
même devenu plus faible que celui payé par les 50% les plus pauvres.
has even fallen below that paid by the poorest 50%.
Par comparaison, en France, on n'a
By comparison, in France, one does not have
jamais été aussi haut que les 90% étasuniens,
never been as high as the US 90%,
et du coup la baisse de la tranche supérieure de l'impôt sur le revenu est moins
and thus the reduction in the top income tax bracket is less
importante, mais reste bien réelle.
important, but remains very real.
Et soit, peut- être que ces baisses d'impôts ont pu stimuler la croissance de
Okay, perhaps these tax cuts stimulated economic growth
manière à élargir la part du gâteau dont bénéficient les plus défavorisés.
enough to expand the share of the ‘cake’ that benefits the most disadvantaged.
Bien ça paraît difficile à soutenir,
Well, this seems hard to support,
étant donné que cette baisse de la progressivité de l'impôt sur le revenu à la fin
given that the decline in the progressivity of income tax at the end
du XXe siècle s'accompagne d'une chute importante de la croissance,
of the 20th century coincided with a sharp drop in economic growth,
comme ici aux États- Unis.
as seen here in the United States.
Alors bien sûr, ça veut pas dire que cette baisse de croissance a été causée par les
Of course, this doesn’t mean the slowdown in growth
baisses d'impôts plutôt que des facteurs externes comme les chocs pétroliers,
was caused by tax cuts rather than external factors like oil shocks
etc. Mais il paraît difficile de soutenir que ces baisses d'impôts ont eu un impact
yet it seems hard to argue that these tax cuts had a positive impact
positif sur la croissance, surtout si on compare avec d'autres pays qui n'ont pas
on growth—especially when comparing with other countries that didn’t experience such large income tax cuts
connu des baisses aussi fortes de l'impôt sur le revenu.
.
Et puis ce même graphe a de quoi nous faire prendre avec un grain de sel l'argument
Moreover, this same graph reminds us to
classique de l'effet désincitatif des impôts élevés.
take the classic argument about the disincentive effect of high taxes with a grain of salt.
Aux États- Unis, la croissance est restée stable autour de 2 % alors que le taux
In the United States, economic growth remained stable at around 2%, while
applicable à la tranche supérieure de l'impôt sur le revenu,
the tax rate applicable to the top income bracket,
de 55 % en moyenne entre 1910 et 1950, est
averaged 55% between 1910 and 1950,
passé à 70 % entre 1950 et
rose to 70% between 1950 and 1990.
1990. Donc des taux d'imposition très élevés des hauts revenus ne semblent pas
Thus, very high tax rates on high incomes do not appear to
empêcher la croissance de l'économie.
hinder economic growth.
Que conclure de tout ça?
What can we conclude from all this?
Moi je pense la question elle est vite répondue.
In my view, this question has a quick answer.
À première vue, l'augmentation des inégalités due notamment aux baisses d'impôts sur
At first glance, the rise in inequality—driven notably by tax cuts for the wealthiest
les plus riches liées à l'ère Reagan- Thatcher ne semble pas s'être faite au
during the Reagan–Thatcher era—
bénéfice des 50 % les plus pauvres,
does not appear to have benefited the poorest 50%,
en améliorant leur revenu au- delà de l'augmentation due à la croissance.
by raising their incomes beyond what general economic growth delivered.
Donc on a deux.
So we have two reasons.
bonne raison de penser que Rawls considérait que cette hausse des inégalités depuis
First, Rawls likely believed that the rise in inequality since the 1970s
les années 70 ne respecte pas le principe de différence,
violates the difference principle;
et qu'il faudrait en faire beaucoup plus pour redistribuer les richesses que ce que
second, far more wealth redistribution is needed than what we do today.
l'on fait aujourd'hui.
That’s the second reason.
En outre, une leçon qu'on peut tirer de Piketty,
Moreover, one lesson from Piketty is
c'est que l'argument des incitants appliqué aux revenus supérieurs est largement
that the incentive argument applied to top incomes is largely
exagéré. Et donc le principe de différence de Rawls pourrait préconiser de revenir à
exaggerated. Thus, Rawls’s difference principle might recommend returning to
des taux très élevés d'imposition des revenus pour la tranche supérieure,
very high marginal tax rates on top incomes,
de 90 ou de 70 % comme on les connaissait dans certains pays avant les années 80.
such as the 90% or 70% rates seen in some countries before the 1980s.
Mais qu'en est- il de l'évolution des inégalités de l'autre côté de l'Atlantique?
But what about inequality trends on the other side of the Atlantic?
Voyons ce qu'il en est dans un pays comme la France.
Let’s examine a country like France.
Du fromage, le jambon, des
Cheese, ham,
choses très concrètes.
very concrete things.
En France, on n'observe pas l'augmentation colossale des inégalités de revenus
In France, we do not observe the colossal rise in income inequality
qu'ont connu les États- Unis, et la part des 1 % les plus riches dans la
seen in the United States; and the share of the top 1% in total income,
distribution des revenus, bien qu'en augmentation depuis les années 80,
though rising since the 1980s,
reste plus de deux fois moindre que celle des 50 % les plus pauvres.
remains more than twice as small as that of the poorest 50%.
Mais est- ce que ça veut dire que les inégalités en France seraient minimes?
But does this mean inequality in France is negligible?
Il faut faire attention à ne pas faire preuve de myopie à ce sujet,
We must be careful not to be short-sighted on this issue,
et à bien voir que souvent, quand on parle d'inégalités,
and clearly see that, when people talk about inequality,
on se contente de parler des inégalités de revenus, et peu du patrimoine.
they often only address income inequality, rarely wealth inequality.
Le revenu est un flux de valeur obtenu durant une période donnée,
Income is a flow of value received over a given period,
et le patrimoine, ou la richesse, ou le capital,
whereas wealth—or assets or capital—
est un stock accumulé dans le temps.
is a stock of value accumulated over time.