B2 · Episode 17 · 4:49
The Prisoner's Dilemma and Morality
This episode explains the prisoner's dilemma—a classic thought experiment showing how rational self-interest can lead to collectively harmful outcomes—and extends it to real-world cooperation challenges like climate change, nuclear disarmament, and overfishing.
Source：philoxime / skeptikon.fr · License：CC BY 4.0
Transcript
Ce dont vous parlez est quelque chose
What you're talking about is a
appelé le dilemme du prisonnier.
phenomenon called the prisoner's dilemma.
Alors aujourd'hui, ce dilemme du prisonnier est devenu assez connu,
Today, the prisoner's dilemma has become quite well known,
voire même un peu bateau, mais il faut se dire que dans les années 80,
even somewhat clichéd—but we must remember that in the 1980s,
c'était le top de la hype, et beaucoup de philosophes, comme Gauthier,
it was the height of intellectual excitement, and many philosophers—such as David Gauthier—
découvraient la théorie des jeux et exploraient ses implications philosophiques.
were discovering game theory and exploring its philosophical implications.
Alors il y a déjà pas mal d'excellentes vidéos YouTube sur le dilemme du prisonnier,
There are already many excellent YouTube videos on the prisoner's dilemma,
notamment cette très bonne vidéo de Veritasium.
notably this outstanding video by Veritasium.
Et donc pour ceux qui auraient besoin d'un petit rappel,
So for those who need a quick refresher,
on peut illustrer ce dilemme du prisonnier par ce très mauvais film avec un Ryan
we can illustrate this prisoner's dilemma with a terrible movie featuring a rather awkward
Gosling un peu pathétique.
Ryan Gosling.
Et ça commence comme ça.
It begins like this:
Jack et Zack sont deux malfrats entre les mains de la justice,
Jack and Zack are two criminals caught by the authorities,
détenus pour une petite affaire de possession de drogue.
detained for a minor drug possession case.
Mais le procureur en est sûr, ils ont commis un meurtre.
Yet the prosecutor is certain they committed a murder.
Il lui manque juste une preuve admissible devant un tribunal.
He just lacks admissible evidence in court.
Comment l'obtenir?
How can he obtain it?
Ça risque d'être difficile, d'autant que les deux complices savent que s'ils ne
That’s likely to be difficult—especially since both accomplices know that if they say nothing,
disent rien, ils s'en sortiront avec une légère peine de deux ans de prison.
they’ll each get only a light two-year sentence.
Mais il se trouve que le procureur est un amateur de théorie des jeux dans ses
But it so happens that the prosecutor is an amateur game theorist in his spare time,
heures perdues, et il sait comment les pousser aux aveux.
and he knows exactly how to pressure them into confessing.
Il s'assure qu'aucune communication n'ait lieu entre eux et les rencontre chacun
He ensures no communication occurs between them,
séparément. Et il tient à chacun ce petit speech, en commençant par Jack,
then meets each one separately. To each, he delivers the same speech—starting with Jack:
il lui dit: « Je sais tout pour le meurtre.
‘I know everything about the murder.’
Passe aux aveux, balance ton complice,
Confess—and betray your accomplice—
et je m'engage à convaincre le jury que tu n'y es pour rien,
and I promise to convince the jury you’re completely innocent,
que Zack est le diable incarné et qu'il t'a forcé.
that Zack is the devil incarnate—and that he forced you to do it.'
Il sera condamné à dix ans et toi tu seras libéré.
He will be sentenced to ten years, and you will be released.
Si aucun de vous ne passe aux aveux,
If neither of you confesses,
je peux toujours vous faire condamner à deux ans pour cette petite affaire.
I can still sentence each of you to two years for this minor matter.
Mais si tu refuses de cracher le morceau et que c'est Zack qui passe aux aveux,
But if you refuse to talk and Zack does confess,
je te laisse imaginer les conséquences. » « Et si on avoue tous les deux? » lui
just imagine the consequences.” “What if we both confess?” Jack asks.
lance Jack. « Si vous avouez tous les deux,
The prosecutor replies: “If you both confess,
je serai contraint de laisser la justice suivre son cours,
I’ll have no choice but to let justice take its course,
et vous devriez en avoir chacun pour cinq ans. »
and each of you will get five years.”
Whoever talks first is the winner.
Whoever talks first wins.
Sur quoi il laisse au prisonnier une bonne nuit de réflexion.
With that, he leaves the prisoner a full night to think it over.
Et sur le mur de sa cellule, Jack trace ce petit tableau pour l'aider à avoir les
Jack draws a simple chart on his cell wall,
idées claires.
to help clarify his thinking.
Et son raisonnement est le suivant: bon, si Jack avoue,
His reasoning goes like this: If Jack confesses,
alors j'ai clairement intérêt à avouer, sinon j'en aurai pour dix ans.
then clearly I should confess—otherwise I’ll get ten years.
Mais si Jack se tait, là aussi j'ai intérêt à avouer,
But if Jack stays silent, I should still confess,
parce que ça me permettrait d'éviter complètement la taule.
because then I’d avoid prison entirely.
Bon ben, c'est clair, je sais ce que je dois faire.
Well then, it’s clear—I know what I must do.
Et le lendemain, le procureur sort de la prison, le sourire aux lèvres,
The next day, the prosecutor walks out of the prison, smiling,
avec à la main deux aveux en bonne et due forme,
holding in his hand two properly signed confessions,
signés par chacun d'entre eux. Alors qu'ils auraient mieux fait de miser sur la
each signed by one of them. In fact, they should have trusted cooperation,
coopération et de rester tous les deux bouche cousue,
and both kept their mouths shut.
chacun a fait le même calcul. En l'absence de possibilité de coordination,
Yet, without any way to coordinate,
faisant chacun l'hypothèse que l'autre serait égoïste et voulant à tout prix éviter
each assumed the other would act selfishly,
de se faire pigeonner, chacun a conclu qu'il était dans son intérêt individuel
and each desperately wanted to avoid being betrayed.
d'avouer et donc de trahir.
So each concluded that confessing—and thus betraying the other—was in their own best interest.
Et donc, comme le dit Gauthier,
So, as Gauthier puts it,
Donc la leçon fondamentale de ce dilemme du prisonnier,
the fundamental lesson of this prisoner’s dilemma is that
c'est que la poursuite débridée de l'intérêt individuel aboutit à des conclusions
unrestrained pursuit of individual interest leads to outcomes
désastreuses pour l'intérêt de chacun.
disastrous for everyone’s interest.
Ok, mais enfin, c'est quand même sacrément tordu comme situation.
Okay, but still, this situation is really quite bizarre.
Ça arrive assez rarement dans le monde réel ce genre de scénario.
This kind of scenario happens quite rarely in the real world.
Ah oui? Eh bien, considère l'exemple suivant:
Ah, really? Well, consider the following example:
le monde est divisé entre deux grandes puissances industrielles,
The world is divided between two major industrial powers,
toutes deux les plus gros émetteurs de gaz à effet de serre.
both of which are the largest emitters of greenhouse gases.
Comme c'est un exemple tout à fait hypothétique,
Since this is a completely hypothetical example,
appelons- les disons la République de Gilead et la Nation du Feu.
let’s call them, say, the Republic of Gilead and the Nation of Fire.
Imaginons que chacun de ces blocs ait à sa tête un dirigeant rationnel,
Imagine each of these blocs has a rational leader,
ce qui demande parfois un gros effort d'imagination, j'avoue,
which sometimes requires quite an effort of imagination—I admit that.
et qui décide uniquement en fonction de l'intérêt de son pays dans les cinquante
and who decides solely based on their country’s interests over the next fifty years,
prochaines années.
making decisions accordingly.
Face au péril incontestable du réchauffement climatique,
Faced with the undeniable threat of climate change,
la question qui se pose aux dirigeants des deux blocs est donc:
the question confronting leaders of both blocs is thus:
faut- il coopérer et endurer le coût d'une réduction de ses émissions,
should they cooperate and bear the cost of cutting emissions,
ou faut- il trahir et profiter d'un avantage concurrentiel sur l'autre?
or should they betray trust and gain a competitive advantage over the other?
Bien sûr, la situation optimale collectivement serait celle où les deux grands blocs
Of course, the optimal situation collectively would be one where the two major blocs
acceptent de coopérer pour réduire leurs émissions.
both agree to cooperate in reducing their emissions.
Mais à nouveau, en l'absence de coordination,
But again, in the absence of coordination,
quelle que soit la décision qu'on anticipe pour le camp d'en face,
whatever decision we anticipate the other side will make,
il est dans l'avantage de chacun des blocs de trahir pour arracher un avantage
it is in each bloc’s interest to betray, to seize a competitive advantage,
concurrentiel sur l'autre.
an advantage relative to the other.
Et donc, la solution d'équilibre est celle où.
So, the equilibrium solution is the one where
Chacun émet des gaz à effet de serre à plein pot,
each person emits greenhouse gases at full capacity,
avec pour conséquence l'emballement du réchauffement climatique.
leading to runaway global warming.
Ça me dérange pas trop en fait.
Actually, that doesn’t bother me too much.
Et bref, les économistes considèrent que ce dilemme du prisonnier s'applique à plein
In short, economists believe this prisoner’s dilemma applies to
d'autres situations tout à fait concrètes,
many other very concrete situations,
comme par exemple le cas du désarmement nucléaire, la lutte contre la surpêche,
such as nuclear disarmament, combating overfishing,
la cybersécurité ou la fourniture de tout un tas de biens publics.
cybersecurity, or supplying various public goods.
Mais évitons de trop tomber dans ce terrier de lapin.
But let’s avoid going too far down this rabbit hole.
Ces questions de théorie des jeux intéressent Gauthier parce qu'elles lui permettent
These game theory questions interest Gauthier because they allow him to
d'avancer son propos, qui est de montrer comment la morale est une nécessité
advance his central claim:
rationnelle, même pour des individus égoïstes.
morality is a rational necessity—even for self-interested individuals.