B2 · Episode 20 · 4:38
Morality and Rational Self-Interest
This episode examines whether morality can be grounded solely in rational self-interest, focusing on Gauthier's social contract theory—especially his requirement that negotiations begin from a fair, non-coercive baseline, and the tensions that arise when power imbalances persist even after formal agreements.
Source：philoxime / skeptikon.fr · License：CC BY 4.0
Transcript
Et il dit: certes, ces personnes sans pouvoir pourraient être les bénéficiaires
And he says: Indeed, these powerless people could be indirect beneficiaries
indirects de la poursuite par autrui de sa propre conception du bien,
of others' pursuit of their own conception of the good,
mais elles ne peuvent pas contribuer à faire avancer la poursuite du bien tel que
but they cannot contribute to advancing the pursuit of the good
ces personnes le conçoivent elles- mêmes.
as these people themselves conceive it.
Fondamentalement, pour lui, ce qui est moralement problématique,
Fundamentally, for him, what is morally problematic is
c'est que la capacité d'une personne à faire avancer sa conception du bien soit
that a person’s ability to advance their own conception of the good is
proportionnelle à son pouvoir.
proportional to their power.
Mais bon, au moins Gauthier aura sauvé la morale en arrivant à le toucher d'une
But at least Gauthier has upheld morality by hitting him in a
façon qui convainque même des égoïstes, non?
way that even selfish people find convincing, right?
Eh ben, pas sûr.
Well, not sure.
En effet, on pourrait se demander si le raisonnement de Gauthier parvient réellement
Indeed, one might question whether Gauthier’s reasoning truly
à se fonder uniquement dans l'intérêt rationnel,
rests solely on rational self-interest,
sans faire appel à aucune idée morale indépendante.
without appealing to any independent moral idea.
Revenons à sa discussion sur le point de départ de la négociation.
Let's return to his discussion about the starting point of the negotiation.
Pour rappel, Gauthier disait que la négociation ne pouvait pas partir d'une
For reminder, Gauthier said negotiations couldn’t start from a situation where
situation où certains s'étaient enrichis au détriment d'autrui,
some people had enriched themselves at others’ expense,
par exemple en recourant à la force ou à la fraude.
for example, by resorting to force or fraud.
C'était la condition qu'il imposait comme point de départ de négociation,
This was the condition he imposed as the starting point for negotiations,
sa clause de cane.
his so-called 'key clause'.
Et intuitivement, ça paraît tout à fait raisonnable comme condition.
And intuitively, this condition seems entirely reasonable.
On considère généralement que les accords ou les promesses qui sont fondés dans la
Agreements or promises that are based on threats or are coerced are generally considered
menace ou sont ficelées, illégitimes, et ne doivent pas être respectées.
illegitimate and should not be honored.
Sauf que c'est une intuition morale, ça, non?
But this is a moral intuition, right?
Il me semblait que Gauthier voulait fonder son contrat social sur des bases purement
To me, Gauthier wanted to base his social contract on purely
rationnelles. Pourquoi il insiste sur l'équité du point de départ,
rational foundations. So why does he insist specifically on fairness at the starting point?
du coup? Bien vu, mais Gauthier développe bien un argument pour essayer de justifier
Well spotted! Yet Gauthier does develop an argument to justify
ce point de départ purement à partir de la rationalité.
this starting point solely from rationality.
D'après lui, une négociation qui aurait pour point de départ des conditions
According to him, negotiations that start from unfair conditions
inéquitables serait forcément instable,
would inevitably be unstable,
parce qu'il y aurait trop de personnes qui contesteraient la validité du contrat.
because too many people would challenge the contract's validity.
Il ne serait donc pas rationnel ni d'accepter ni de se conformer aux termes d'un tel
It would therefore be neither rational to accept nor to comply with
contrat. Et pour illustrer cet argument,
the terms of such a contract. And to illustrate this argument,
il dépeint avec moult détails une sorte de parabole.
he paints, in rich detail, a kind of parable.
Imaginez, dit- il, une société esclavagiste où un groupe, les maîtres,
Imagine, he said, a slave society where a group, the masters,
soumet par la force un autre groupe à l'obéissance, les esclaves.
forcibly subjugates another group to obedience, the slaves.
Mais à part le fait que l'un a le pouvoir et l'autre pas,
But apart from the fact that one has power and the other doesn’t,
rien ne distingue ces deux groupes.
nothing distinguishes these two groups.
Sauf qu'un jour, raconte Gauthier, un jeune membre des maîtres,
Except that one day, Gauthier recounts, a young member of the masters,
récemment revenu de ses études à l'université,
who had recently returned from university studies,
rassemble ses pairs pour leur faire part d'une illumination.
gathers his peers to share an insight he has just had.
Messieurs, nous avons été.
Gentlemen, we have arrived.
durant toutes ces années, les maigres plaisirs qui nous ont consolés,
During all those years, the meager pleasures that consoled us,
et là il claque des doigts pour que son verre soit rempli,
and there he snaps his fingers to have his glass refilled,
n'étaient que l'ombre des luxes dont nous aurions pu jouir si nous n'avions pas
were but shadows of the luxuries we could have enjoyed had we not,
gaspillé nos ressources à opprimer nos esclaves.
wasted our resources oppressing our slaves.
Et ces esclaves ont accompli leur tâche à contre- cœur et sans soin,
And these slaves carried out their tasks reluctantly and carelessly,
bon sang mon garçon, où est le citron vert dans mon cocktail,
Good heavens, boy—where’s the lime in my cocktail?
et sous la menace de nos fouets et de nos chaînes,
under threat of our whips and chains,
au lieu de nous servir librement et de bon cœur.
instead of serving us freely and wholeheartedly.
Pour reprendre le langage de mes professeurs,
To quote my professors,
nous avons interagi de manière non coopérative et nous sommes retrouvés avec un
we interacted non-cooperatively and ended up with a
résultat sous- optimal.
sub-optimal outcome.
Dès lors, le jeune homme propose un nouveau contrat social justifié par l'avantage
From then on, the young man proposes a new social contract justified by mutual advantage.
mutuel. Il propose de libérer les esclaves,
He proposes to free the slaves,
en échange de quoi ceux- ci continueront à les servir, mais volontairement,
in exchange for which they will continue serving—but voluntarily,
sous contrat de travail.
under employment contracts.
Les maîtres bénéficieraient de la réduction des coûts liés au démantèlement de
Masters would benefit from reduced costs associated with dismantling the coercive apparatus,
l'appareil coercitif, et les esclaves bénéficieraient de l'absence de chaînes et de
and slaves would benefit from freedom from chains and beatings.
passages à tabac.
(they)
Et tous bénéficieraient de l'augmentation de la productivité qui résulterait d'un
And everyone would benefit from increased productivity resulting from such a capitalist arrangement.
tel arrangement capitaliste.
(such an arrangement)
Il parvient à convaincre ses pairs, et suite à ça, l'esclavage est aboli.
He succeeds in convincing his peers, and as a result, slavery is abolished.
Et un nouveau contrat social, très inégalitaire mais sans esclavage,
And a new social contract—highly unequal yet without slavery—is proclaimed.
est proclamé. Sauf que pour Gauthier,
Yet, for Gauthier,
cette situation a toutes les chances d'être instable,
this situation is highly likely to be unstable,
et il imagine que bien vite, les anciens esclaves remettront également en cause ce
and he imagines that former slaves will soon also challenge this new contract as vicious.
nouveau contrat comme vicieux.
(they)
Et il dit, comme l'explique un des anciens esclaves après avoir prêté serment en
Gauthier says, as one former slave explains after swearing in as prime minister:
tant que premier ministre, ce n'est que grâce au pouvoir qu'ils exerçaient sur nous
‘It was only thanks to the power they exercised over us,
que cet accord semblait rationnel.
that this agreement seemed rational.’
Une fois ce pouvoir retiré, il est devenu évident que les fruits de la coopération
Once this power is removed,
n'étaient pas répartis conformément à ce principe sophistiqué de concession relative
it becomes clear that the fruits of cooperation are not distributed according to this sophisticated principle of ‘relative concession maximization’.
unimax. Il n'y avait donc aucune raison de s'attendre à une adhésion volontaire de
There is thus no reason to expect our voluntary adherence.
notre part. Donc, en conclut Gauthier,
So Gauthier concludes:
la négociation du contrat social ne peut pas partir d'une situation de fraude ou de
negotiation of the social contract cannot begin from a situation of fraud or coercion.
coercition. Pas parce que ce serait injuste,
Not because it would be unjust,
mais parce que le résultat serait forcément instable.
but because the outcome would inevitably be unstable.
Et il a raté une carrière d'auteur de fantasy, ton Gauthier,
And your Gautier missed out on a career as a fantasy author,
là. Oui, un joli coup de plume.
right here. Yes, quite a deft stroke of the pen.
Seulement, cette fable de Gauthier est- elle plausible?
Yet, is Gautier’s fable actually plausible?
Est- il plausible d'imaginer que les maîtres démantèlent complètement leur appareil
Is it reasonable to imagine that slaveholders would completely dismantle
de surveillance et de contrôle des esclaves?
their entire apparatus of surveillance and control over slaves?
Quel genre d'égoïste rationnel commettrait une telle bévue?
What kind of rational egoist would commit such a blunder?
Au contraire, s'ils sont véritablement rationnels,
On the contrary, if they are truly rational,
les maîtres devraient prévoir ce genre de risque,
slaveholders should anticipate this kind of risk,
et se rendre compte qu'ils ne devraient surtout pas accepter ce nouveau contrat
and realize they absolutely shouldn’t accept this new social contract
social, à moins d'être en position de le faire respecter par la force.
unless they’re in a position to enforce it by force.
Donc, il n'est pas si sûr qu'une situation de négociation inéquitable conduise
Thus, an unequal bargaining situation doesn’t necessarily lead to unstable terms.
forcément à des termes instables.
It may instead yield relatively stable arrangements.
Il peut bien être rationnel pour les ex- esclaves d'accepter et de respecter ce
For former slaves, accepting and abiding by this new social contract
nouveau contrat social tout à fait injuste et très défavorable pour eux,
— even though it’s profoundly unjust and highly unfavorable to them —
simplement parce qu'ils n'ont pas d'autre choix,
may well be rational, simply because they have no alternative,
parce que les maîtres continuent de détenir plus de pouvoir.
because the masters still hold greater power.