B2 · Episode 22 · 4:47
G. A. Cohen and Utopian Socialism
This episode introduces Canadian philosopher G. A. Cohen, who rigorously reinterpreted Marxist theory using analytic philosophy, critiqued capitalism’s injustices and unsustainable growth, and championed a radical, egalitarian vision he called 'utopian socialism'.
Source：philoxime / skeptikon.fr · License：CC BY 4.0
Transcript
Fin des années 80, la BBC, vénérable télévision publique britannique,
In the late 1980s, the BBC—the venerable British public broadcaster—
invite un philosophe canadien inconnu du grand public et lui offre une tribune pour
invited an obscure Canadian philosopher and gave him a platform to
exposer sans interruption ni contradiction un argumentaire cinglant contre le
present a sharp anti-capitalist argument without interruption or contradiction.
capitalisme. Dans un exposé très didactique mais quand même assez
His lecture was highly accessible, yet still quite rigorous.
soutenu, il expose les principales critiques qu'il défend par ailleurs dans ses
He systematically laid out the main criticisms he defends elsewhere in his books:
livres: le capitalisme repose sur une forme d'expropriation originelle,
capitalism rests on a form of original expropriation;
produit des inégalités injustes et injustifiables,
it produces unjust and indefensible inequalities;
et crée une insatisfaction constante au lieu de satisfaire nos besoins.
and it creates constant dissatisfaction instead of fulfilling our needs.
Qui est donc ce personnage à la coiffure assez improbable qu'on laisse ainsi tailler
So who exactly is this character with such an improbable hairstyle?
en pièces le capitalisme à la
People even let him tear capitalism apart,
télévision, en plein cœur des années Thatcher?
on television, right at the heart of the Thatcher era?
Son nom est G.
His name is G.
A. Cohen, Jerry pour les intimes.
A. Cohen—Jerry to those close to him.
Et il s'agit d'un philosophe politique majeur dans le monde anglophone,
He is a major political philosopher in the English-speaking world,
mais encore très peu connu chez nous.
yet remains very little known in our country.
Il a révolutionné les études marxistes en réalisant un mariage improbable entre
He revolutionized Marxist studies by forging an unlikely marriage between
marxisme et philosophie analytique, il a taillé en pièces le libertarisme,
Marxism and analytic philosophy, and dismantled libertarianism,
avant de construire une des critiques les plus solides de la théorie de la justice
then constructed one of the strongest critiques of John Rawls’s theory of justice,
de John Rawls, ainsi qu'une interprétation particulièrement radicale de l'idéal
as well as a particularly radical interpretation of the ideal
d'égalité des chances.
of equal opportunity.
Et donc à l'occasion de la sortie de ce très chouette petit livre intitulé G.
So, on the occasion of the release of this very charming little book titled G.
A. Cohen Sauver l'égalité, j'avais envie de vous introduire à la pensée de cet
A. Cohen, 'Saving Equality': I wanted to introduce you to this
auteur qui se revendique du socialisme utopique.
author’s thinking—he identifies himself as a utopian socialist.
Né en 1941, Jerry Cohen grandit dans un milieu juif anglophone de Montréal,
Jerry Cohen was born in 1941 and grew up in an English-speaking Jewish community in Montreal,
tout comme son homonyme Leonard Cohen.
just like his namesake Leonard Cohen.
Mais à la différence de Leonard, qui venait plutôt d'une famille bourgeoise,
But unlike Leonard, who came from a bourgeois family,
Jerry est issu d'un milieu ouvrier et communiste.
Jerry came from a working-class and communist background.
Et il deviendra transfuge de classe grâce à son don pour la réflexion philosophique,
He would become a class defector thanks to his talent for philosophical reflection,
et en particulier pour la rigueur argumentative,
and especially his skill in rigorous argumentation,
qui lui ont donné accès à une prolifique carrière universitaire.
which opened the door to a prolific academic career.
Mais plutôt que d'adopter, comme beaucoup,
Rather than adopting, like many others,
les habitus et idées de sa nouvelle classe sociale,
the habits and ideas of his new social class,
il est résolu à mettre ses compétences philosophiques au profit de sa classe
he resolved to use his philosophical skills to serve his original class,
d'origine. À Oxford, où il débarque pour poursuivre des études de philosophie au
back in Oxford, where he arrived in the early 1960s to study philosophy,
début des années 60, la philosophie analytique dominante est très théorique et peu
the dominant analytic philosophy was highly theoretical and politically disengaged,
engagée, comme on peut le voir dans une de ses nombreuses imitations d'un de ses
as seen in one of his many parodies of a professor of that era, Gilbert Ryle.
professeurs de l'époque, Gilbert Ryle.
(This is a parody.)
Torture and agony are the same kind of thing,
Torture and agony are the same kind of thing,
but they're not the same type of thing, because kinds and types,
but they're not the same type of thing, because kinds and types,
although the same sort of thing,
although the same sort of thing,
don't belong to the same category, since categories and classes,
don't belong to the same category, since categories and classes,
while alike in order, differ in nature, because.
while alike in order, differ in nature, because.
Though similar in character,
Though similar in character,
belong to different dimensions.
they belong to different dimensions.
La plupart des étudiants politisés de sa génération méprisent ce genre de
Most politically engaged students of his generation,
philosophie et se tournent vers le marxisme pour se nourrir d'idées plus radicales.
despised this kind of philosophy and turned to Marxism for more radical ideas.
Cohen, lui, est déjà marxiste en arrivant à Oxford.
Cohen himself was already a Marxist upon arriving at Oxford.
Il a des idées politiques très claires et il voit dans la philosophie analytique une
He held very clear political views and saw analytic philosophy as an approach,
approche permettant d'asseoir ses idées marxistes sur des bases philosophiques plus
to ground his Marxist ideas on firmer philosophical foundations,
solides, avec des concepts bien définis et une argumentation plus rigoureuse.
with well-defined concepts and more rigorous argumentation.
C'est dans cet état d'esprit qu'il entreprend une très ambitieuse réinterprétation
It is with this mindset that he undertakes
analytique de la théorie de l'histoire de Marx,
a highly ambitious analytical reinterpretation
qui aboutit en 1978 à la publication de Karl Marx's Theory of History: A Defence.
of Marx’s theory of history, culminating in 1978 with the publication of *Karl Marx’s Theory of History: A Defence*.
Ce livre, qui fut l'ouvrage fondateur du marxisme analytique,
This book—the founding work of analytical Marxism—
qu'on a déjà évoqué dans une précédente vidéo,
which we’ve already mentioned in a previous video,
est le premier à proposer une reformulation des thèses de Marx dans le langage de la
is the first to reformulate Marx’s theses
philosophie analytique.
in the language of analytical philosophy.
Et donc la philosophie analytique c'est quoi?
So then—what exactly is analytical philosophy?
C'est une démarche qui s'appuie sur l'analyse logique du langage pour éclairer les
It is an approach that relies on logical analysis of language
concepts philosophiques et qui est souvent opposée à la philosophie dite
to clarify philosophical concepts,
continentale dans une guéguerre sur laquelle on ne reviendra pas ici.
and is often contrasted with so-called ‘continental philosophy’—a rivalry we won’t revisit here.
Pour Cohen, cette reformulation.
For Cohen, this reformulation
a pour objectif de mettre en évidence de façon plus claire et plus précise les
aims to highlight more clearly and precisely
thèses essentielles de la théorie de l'histoire de Marx,
the essential theses of Marx’s theory of history,
comme la thèse du développement,
such as the ‘thesis of development’,
selon laquelle les forces productives possèdent une tendance à se développer tout au
according to which productive forces possess an inherent tendency to develop throughout history;
long de l'histoire, ou la thèse de la primauté,
or the ‘thesis of primacy’,
selon laquelle ce développement est la force motrice de l'histoire au sens où il
according to which this development is the driving force of history,
détermine la nature des rapports de production.
in the sense that it determines the nature of relations of production.
Et entre autres choses, il y a également un chapitre très intéressant où Cohen
Among other things, there is also a particularly interesting chapter where Cohen
explique comment le capitalisme,
explains how capitalism,
au lieu de libérer l'humanité du travail en tirant profit collectivement des gains
rather than liberating humanity from labor by collectively benefiting from productivity gains
de productivité accumulés à travers l'histoire,
accumulated over history,
est en fait biaisé en faveur d'un accroissement continu et non soutenable de la
is in fact biased toward continuous—and unsustainable—expansion of production and consumption,
production et de la consommation.
thus deviating from this very aim.
People work their lives away and sometimes take extra jobs in order to buy things
People work their whole lives, sometimes taking extra jobs just to buy things
they don't have the time to enjoy
they don’t have time to enjoy
because of the time they spend
because of the time they spend
working to buy them.
working to buy them.
Cohen expliquera plus tard qu'utiliser ses compétences philosophiques pour défendre
Cohen later explained that using his philosophical skills to defend
le marxisme était une manière pour lui d'acquitter une dette envers son milieu
Marxism was a way for him to repay a debt to his background.
d'origine. Une fois cette dette épurée,
Once this debt was settled,
il va adopter une attitude plus critique vis- à- vis du marxisme.
he adopted a more critical stance toward Marxism.
mais sans jamais renoncer à ses idéaux égalitaristes.
Yet he never abandoned his egalitarian ideals.
Cette prise de distance progressive avec le marxisme est venue d'une insatisfaction
This gradual distancing from Marxism stemmed from dissatisfaction
non pas par rapport aux valeurs portées par Marx et Engels,
not with the values championed by Marx and Engels,
mais par rapport à leur manière de les promouvoir.
but with how they promoted those values.