B2 · Episode 23 · 5:01
Reviving Utopian Socialism
This episode examines G. A. Cohen's argument that Marx and Engels wrongly dismissed utopian socialism, and why envisioning just alternatives—grounded in ethical reasoning, egalitarian freedom, and democratic feasibility—is essential for socialist thought today.
Source：philoxime / skeptikon.fr · License：CC BY 4.0
Transcript
Cohen considère que Marx et Engels ont fait une grosse erreur en rejetant le
Cohen argues that Marx and Engels made a major mistake by rejecting
socialisme utopique, un courant marqué par la volonté d'imaginer des sociétés
utopian socialism—a current characterized by the desire to imagine
alternatives au capitalisme, avec des auteurs comme Fourier,
alternative societies to capitalism, with thinkers such as Fourier,
Owen ou Saint- Simon.
Owen, or Saint-Simon.
Voyez par exemple les mots très durs d'Engels sur l'immaturité des théories de ces
For instance, in his essay *Socialism: Utopian and Scientific*, Engels uses extremely harsh words
fondateurs du socialisme dans son essai Socialisme utopique et socialisme
to criticize the immaturity of these founders’ theories:
scientifique: Il s'agissait d'inventer un nouveau système plus parfait de régime
“Their task was to invent a new, more perfect social system
social et de l'octroyer de l'extérieur à la société.
and impose it on society from outside.”
Ces nouveaux systèmes sociaux étaient d'avance condamnés à l'utopie;
These new social systems were doomed to utopianism from the outset;
plus ils étaient élaborés dans le détail,
the more detailed they were,
plus ils devaient se perdre dans la fantaisie pure,
the more they inevitably sank into pure fantasy;
que des regretsiers livresques épluchent solennellement ces fantaisies qui ne sont
today, bookish nostalgists solemnly dissect these fantasies
plus aujourd'hui que divertissantes.
that are now merely entertaining.
Or pour Cohen, si l'idée d'une science de la société telle que l'envisageaient Marx
Yet for Cohen, although the idea of a science of society
et Engels avec leur socialisme scientifique est tout à fait essentielle,
as envisioned by Marx and Engels—their ‘scientific socialism’—is absolutely essential,
ça ne dispense pas de défendre l'idéal socialiste par des arguments éthiques et
this does not exempt us from defending the socialist ideal with ethical arguments,
d'assumer une posture normative.
nor from assuming a normative stance.
En effet, selon Cohen, l'avènement du socialisme n'a rien d'inéluctable,
Indeed, Cohen contends that the advent of socialism is not inevitable,
quoi qu'en dise le matérialisme historique.
no matter what historical materialism claims.
L'histoire n'est pas réductible au développement des forces productives.
History cannot be reduced to the development of productive forces.
Des phénomènes au moins partiellement indépendants,
Phenomena at least partially independent,
comme le nationalisme ou la religion, en sont également des moteurs.
such as nationalism or religion, are also driving forces of history.
La structure de classes s'est tellement complexifiée depuis l'époque de Marx qu'il
Since Marx’s time, the class structure has become so complex
est devenu beaucoup plus difficile de dégager un groupe unifié comme le prolétariat,
that it has become far harder to identify a unified group—the proletariat—
porteur de transformations sociales.
as the bearer of social transformation.
Et enfin, bien sûr, l'émergence du problème environnemental a remis complètement en
Finally, the emergence of environmental problems has completely undermined
question le mot d'ordre de développement continu des forces productives et
the slogan of ‘continuous development of productive forces’,
l'abondance matérielle sur laquelle misait Marx pour mettre fin aux conflits de
and the material abundance on which Marx relied—
classes. Et donc si on ne peut pas compter sur un avènement inéluctable en vertu des
to end class conflict. Thus, if
lois de l'histoire, le socialisme et l'égalité doivent être défendus sur le plan des
we cannot rely on socialism’s inevitable arrival dictated by historical laws,
idées. Et au refus de Marx d'écrire des recettes pour les marmites du futur,
socialism and equality must instead be defended at the level of ideas.
Cohen réplique: « À moins d'écrire des recettes pour les cuisines de l'avenir,
In response to Marx’s refusal to write recipes for ‘the pots and pans of the future,’
il n'y a pas de raison de penser que nous aurons la nourriture que nous désirons. »
Cohen retorts: ‘Unless we write recipes for the kitchens of the future, there’s no reason to think we’ll get the food we desire.’
Autrement dit, si si on ne précise pas à quoi ressemblerait l'alternative socialiste
In other words, if we don’t specify what a socialist alternative would look like,
son fonctionnement ou sa viabilité on ne peut pas savoir si une telle alternative
how it would function or whether it would be viable,
est vraiment souhaitable ou si la disparition éventuelle du capitalisme laissera la
we cannot judge whether such an alternative is truly desirable;
place à quelque chose de préférable
nor can we assume that capitalism’s eventual disappearance will leave room for something better.
Si Cohen est sorti de ce qu'il a lui- même appelé son sommeil dogmatique socialiste,
Cohen emerged from what he himself called his ‘dogmatic socialist slumber’—
à savoir la conviction que le socialisme était évidemment supérieur au capitalisme
namely, the conviction that socialism is obviously superior to capitalism,
et l'égalité évidemment plus juste que l'inégalité,
and that equality is obviously more just than inequality—
c'est grâce au champion de basket Wilt Chamberlain,
thanks to basketball player Wilt Chamberlain,
qui était détenteur du record du nombre de points marqués en un seul match de NBA.
who once held the NBA record for most points scored in a single game.
Enfin, pas grâce à Chamberlain lui- même,
Strictly speaking, not thanks to Chamberlain himself,
mais grâce à un argument de Robert Nozick évoquant le cas de Wilt Chamberlain.
but rather to an argument by Robert Nozick invoking the case of Wilt Chamberlain.
Imaginons, dit Nozick, que Wilt Chamberlain,
Nozick asks us to imagine that Chamberlain,
ou Kylian Mbappé si vous préférez,
or Kylian Mbappé, if you prefer,
conclue un contrat avec son club lui accordant 25 % des recettes des ventes de
signs a contract with his club entitling him to 25% of ticket revenue from all home games.
tickets pour tous les matchs à domicile.
(i.e., tickets for home games.)
Les spectateurs choisissent d'acheter leurs tickets en connaissance de cause,
Spectators choose to buy tickets fully aware of the terms,
pour eux le spectacle en vaut largement le prix.
and for them, the show is well worth the price.
À la fin de la saison, les spectateurs sont tous moins riches du prix d'un ou
At the end of the season, spectators each lose money by paying for one or more tickets,
plusieurs tickets, et le joueur plus riche de quelques dizaines de milliers d'euros
while the player gains several tens of thousands of euros (in Chamberlain’s era)
à l'époque de Chamberlain, ou de quelques dizaines de millions d'euros à l'époque de
or several tens of millions of euros (in Mbappé’s era).
Mbappé. Donc il y a davantage d'inégalités qu'en début de saison.
Thus, inequality is greater at the season’s end than at its start.
Mais qui pourrait bien objecter quoi que ce soit à ces situations?
But who could possibly object to these situations?
Si Mbappé ou Chamberlain.
If Mbappé or Chamberlain.
c'est simplement du fait de transactions volontaires entre adultes consentants et
This is simply due to voluntary transactions between consenting adults, and
personne n'a de bonnes raisons d'y redire quoi que ce soit.
no one has any good reason to object to it.
Cet exemple provocateur de Nozick va amener Cohen à des années de réflexion sur la
This provocative example by Nozick
pensée libertarienne qui aboutiront à son livre Self- Ownership,
will lead Cohen to years of reflection on libertarian thought
Freedom and Equality publié en 1995.
culminating in his 1995 book *Self-Ownership, Freedom, and Equality*.
Un livre très exigeant qui offre une critique extrêmement fine du libertarisme de
A highly demanding book that offers an extremely fine critique of right-wing libertarianism
droite tel qu'il est défendu par Nozick.
—as defended by Nozick.
Impossible bien sûr de résumer tout l'argument ici,
It's of course impossible to summarize the entire argument here,
mais Cohen fait au moins deux remarques importantes.
but Cohen makes at least two important observations.
La première, c'est que la droite n'a pas le monopole de la liberté.
The first point is that the right does not have a monopoly on freedom.
La droite, c'est une famille politique française pour laquelle le plus important,
The right is a French political family for which the most important thing is
c'est sans doute la liberté.
undoubtedly freedom.
Et la gauche, c'est une famille politique française qui a son histoire aussi,
The left is a French political family that also has its own history,
pour laquelle le plus important, c'est sans doute l'égalité.
for which the most important value is undoubtedly equality.
C'est pour ça que moi, je crois qu'on a besoin d'un peu d'égalité,
That's why I believe we need some equality,
d'un peu de liberté.
and some freedom.
Contrairement à ce que prétendent Macron ou Nozick,
Contrary to what Macron or Nozick claim,
la liberté n'est pas une valeur en tension avec l'égalité,
freedom is not a value in tension with equality,
de sorte qu'il faudrait choisir entre les deux ou trouver un compromis entre les
so that we would have to choose between them or strike a compromise between the two.
deux. Au contraire, affirme Cohen, la liberté.
On the contrary, Cohen argues, freedom…
C'est justement ce que défendent les socialistes.
This is precisely what socialists defend.
Mais évidemment pas la liberté pour les quelques bien nés qui jouissent de capitaux
But obviously not the freedom for the few well-born who possess capital,
ou de talents rares, mais liberté réelle et égale pour toutes et tous.
nor for those with rare talents—rather, real and equal freedom for everyone.
De ce point de vue, c'est précisément au nom de la liberté que les transactions
From this perspective, it is precisely in the name of freedom that
volontaires entre adultes consentants comme celle qui enrichit Will Chamberlain
voluntary transactions between consenting adults—such as the one enriching Will Chamberlain—
doivent être encadrées.
must be regulated.
Sans prélèvements fiscaux et redistributions adéquats,
Without adequate taxation and redistribution,
on laisserait Will Chamberlain,
we would allow Will Chamberlain,
Kylian Mbappé et les autres winners de l'économie de marché acquérir un pouvoir tel
Kylian Mbappé, and other winners of the market economy,
que ça aurait pour conséquence de réduire la liberté de tous les autres.
to accumulate such immense power that it would undermine everyone else’s freedom.
Alors que Nozick et les libertariens assimilent l'impôt à du vol ou à du travail
Whereas Nozick and libertarians equate taxation with theft or forced labor,
forcé, pour Cohen, l'impôt est au contraire légitime et nécessaire précisément pour
Cohen, by contrast, holds that taxation is instead legitimate and necessary precisely to
préserver l'égale liberté de tous,
safeguard everyone’s equal freedom,
et ce quelle que soit la manière dont la richesse a été acquise.
regardless of how the wealth was acquired.
Le deuxième point important c'est que contrairement à l'exemple de Will Chamberlain,
The second key point is that, unlike the Will Chamberlain example,
la plupart des gens qui s'enrichissent dans une économie capitaliste s'enrichissent
most people who grow wealthy in a capitalist economy do not grow rich
non pas seulement à partir de transactions volontaires entre adultes consentants,
solely through voluntary transactions between consenting adults,
mais grâce aux ressources naturelles privatisées qu'ils ont reçues en héritage.
but rather thanks to privatized natural resources inherited from previous generations.