B2 · Episode 1 · 5:01
Etymology and terminological confusion
Explains the Greek origin of 'éthique' (ethos) and Latin origin of 'morale' (mos/mores), noting their shared connotations of custom and character, and observes that most philosophical encyclopedias treat them as synonymous.
Source：Philoxime · License：CC BY 4.0
Transcript
Une question que me posent souvent mes étudiants: mais c'est quoi la différence
A question that my students often ask me: but what is the difference
entre l'éthique et la morale?
between ethics and morality?
Et bien j'ai longtemps eu une réponse assez simple à cette question,
Well, I long had a fairly simple answer to this question,
et puis après quelques recherches, je me suis rendu compte que les choses étaient un
and then after some research, I realized that things were a
peu plus compliquées et aussi un peu plus intéressantes.
a bit more complicated and also a bit more interesting.
Donc t'as rendu une réponse simple,
So you've given a simple answer,
compliquée, félicitations, je pense que t'es bien philosophe.
complicated, congratulations, I think you're well on your way to being a philosopher.
Merci. Pour répondre à cette question, il faut d'abord se demander comment définir
Thank you. To answer this question, we must first ask ourselves how to define
la morale et comment définir l'éthique.
morality and how to define ethics.
Et avant ça, puisque les philosophes ne sont jamais assez méta,
And before that, since philosophers are never meta enough,
il faut se demander: mais qu'est- ce qu'une définition?
we must ask: but what is a definition?
Et on va répondre à cette
And we'll answer this
question grâce à ceci.
question thanks to this.
Qu'est- ce que l'éthique et qu'est- ce que la morale?
What is ethics and what is morality?
Dans les discussions sur cette question, on entend souvent que les deux termes
In discussions about this question, one often hears that the two terms
proviennent d'une étymologie similaire.
originate from a similar etymology.
Éthique vient du grec ethos qui signifie l'habitude, la coutume ou le caractère,
Ethics comes from the Greek ethos, meaning habit, custom, or character,
et morale vient du latin mos, mores qui renvoie à l'habitude,
and morality comes from the Latin mos, mores, referring to habit,
la tradition ou encore les mœurs.
tradition, or customs.
Et l'expression philosophie morale vient de philosophia moralis,
And the expression ‘moral philosophy’ comes from philosophia moralis,
la traduction donnée par Cicéron à la discipline philosophique qu'Aristote avait
the translation given by Cicero to the philosophical discipline that Aristotle had
nommée ta ethika.
named ta ethika.
Quelle grossièreté!
What rudeness!
Bon, donc en conclusion, c'est pareil, merci, au revoir.
Well, so in conclusion, they’re the same—thanks, goodbye.
Donc en effet, si on se fie à l'étymologie, on pourrait avoir tendance à dire qu'il
So indeed, if we rely on etymology, we might tend to say that there
n'y a pas de différence entre éthique et morale.
is no difference between ethics and morality.
Mais est- ce que l'étymologie doit avoir le fin mot dans cette affaire?
But should etymology have the final word in this matter?
Et au fond, qu'est- ce qu'on attend quand on demande« qu'est- ce que l'éthique?
And fundamentally, what do we expect when we ask, ‘What is ethics?’
Qu'est- ce que la morale? » quand on demande une définition?
‘What is morality?’—when we ask for a definition?
Est- ce qu'on s'attend à toucher la véritable essence du terme?
Do we expect to grasp the true essence of the term?
Et est- ce qu'une telle essence existe réellement?
And does such an essence actually exist?
Pour ma part, j'adopterai une position nominaliste assez consensuelle chez les
For my part, I will adopt a nominalist position fairly consensual among
philosophes, considérant qu'il est inutile de rechercher l'essence véritable ou
philosophers, considering it unnecessary to seek the true or
authentique de l'éthique ou de la morale, mais qu'il s'agit de simples constructions
the true or authentic essence of ethics or morality, but rather simple human constructions
humaines, qui sont affaire de conventions sociales.
which are matters of social conventions.
Dès lors, ce qui compte pour une définition, ce sont avant tout les usages.
Thus, what matters for a definition is first and foremost its usages.
Et donc si vous parvenez à me montrer qu'il existe un usage dominant pour considérer
And so if you can show me that there exists a dominant usage for considering
que« éthique» désigne la même chose que ceci, un chou- fleur,
that “ethics” designates the same thing as this, a cauliflower,
ou pour définir la morale comme ceci ou comme cela, ça
or defining morality as this or that, this
suffira à me convaincre.
will suffice to convince me.
Comme on ne cherche pas l'essence intrinsèque de ces termes,
Since we do not seek the intrinsic essence of these terms,
il ne faut pas non plus accorder trop de poids à l'étymologie,
we should not accord too much weight to etymology,
même si elle peut être pertinente pour comprendre l'évolution des usages.
even if it may be relevant for understanding the evolution of usages.
Donc le fait que les deux termes« éthique» et« morale» aient une étymologie très
Thus, the fact that the two terms “ethics” and “morality” have a very
similaire. ne prouve pas qu'il n'y a aucune différence entre eux.
similar etymology does not prove that there is no difference between them.
On pourrait très bien imaginer que graduellement le mot éthique en soit venu à
We could very well imagine that gradually the word ‘ethics’ came to
désigner les choux- fleurs.
designate cauliflower.
Quelle belle éthique!
What a beautiful ethics!
Quels sont donc les usages de ces deux termes?
What, then, are the usages of these two terms?
D'un point de vue sociologique d'abord, on notera l'usage des termes apparentés
From a sociological perspective first, one notes the usage of related terms
d'ethos ou de mœurs dans une approche descriptive pour désigner les règles et les
of ‘ethos’ or ‘mores’ in a descriptive approach to designate the rules and norms of conduct
normes de conduite particulières appliquées habituellement par une communauté ou par
particular to a community or to an individual.
un individu. « O tempora, o mores! » s'exclame Cicéron pour témoigner de son
‘O tempora, o mores!’ exclaims Cicero to testify to his indignation at the mores of his time.
indignation face aux mœurs de son temps.
facing the mores of his time.
On va laisser cette première approche aux sociologues et s'intéresser surtout au
We will leave this first approach to sociologists and focus especially on the
point de vue philosophique.
philosophical perspective.
D'un point de vue philosophique, on peut dire que l'éthique et la morale renvoient à
From a philosophical perspective, one can say that ethics and morality refer to
une approche prescriptive qui touche au domaine des règles et des normes de conduite
a prescriptive approach that touches upon the domain of rules and norms of conduct
qu'il convient de suivre.
that ought to be followed.
Qu'est- ce que l'éthique ou la morale requiert?
What does ethics or morality require?
On n'est plus ici dans un sens descriptif ou sociologique, on est dans un registre
We are no longer in a descriptive or sociological sense, but rather in a
prescriptif, on se demande quelles sont les règles qu'il faudrait suivre.
prescriptive register; we ask what rules should be followed.
Commençons par lever une première ambiguïté dans l'utilisation en français de ces
Let’s begin by clarifying a first ambiguity in the French usage of these
termes. Ainsi, les mots éthique et morale, ou philosophie morale,
terms. Thus, the words ‘ethics’ and ‘morality’, or ‘moral philosophy’,
sont utilisés pour désigner la discipline philosophique qui réfléchit sur les
are used to designate the philosophical discipline that reflects on
principes, les règles, les normes de conduite souhaitables, d'un point de vue d'une
principles, rules, and desirable norms of conduct from the standpoint of
certaine idée de la justice ou du bien, mais éthique et morale peuvent également
a certain idea of justice or the good; yet ‘ethics’ and ‘morality’ can also
désigner ces règles et ces normes de conduite elles- mêmes.
denote these rules and norms of conduct themselves.
La langue anglaise évite cette ambiguïté en utilisant ethics pour désigner la
The English language avoids this ambiguity by using ‘ethics’ to designate the
discipline philosophique qui étudie ces règles et ces normes de conduite,
philosophical discipline that studies these rules and norms of conduct,
et ethic au singulier pour désigner ces règles elles- mêmes.
and ‘ethic’ in the singular to denote these rules themselves.
Et la langue allemande aussi utilise des termes différents pour ces deux niveaux
German likewise uses different terms for these two levels
d'analyse. Ok, mais tout ça ne nous dit toujours pas quelle différence en français
of analysis. Okay, but all this still does not tell us what the difference is in French
entre l'éthique et la morale.
the difference between ethics and morality.
Eh bien, intéressons- nous aux usages.
Well, let’s examine actual usage.
D'abord, notons que éthique sonne un peu plus moderne, alors que la morale présente
First, note that 'ethics' sounds slightly more modern, whereas 'morality' carries
une connotation plus nég.
a more negative connotation.
comme dans moralisateur ou faire la morale.
as in 'moralizing' or 'giving moral lectures.'
Alors cadre et alors morale à deux balles.
So framework and then cheap morality.
Donc la morale tu vas la faire à d'autres.
So morality you impose on others.
La bonne musique, hein.
But good music, huh.
Mais d'une manière générale, dans la philosophie contemporaine,
But generally speaking, in contemporary philosophy,
éthique et morale sont souvent utilisées de manière interchangeable,
ethics and morality are often used interchangeably,
et une majorité d'auteurs considèrent qu'il n'y a tout simplement pas de différence
and a majority of authors consider there is simply no difference
entre ces deux termes.
between these two terms.
D'ailleurs, la plupart des encyclopédies philosophiques n'ont qu'un seul article
Moreover, most philosophical encyclopedias have only a single entry
pour les deux termes.
for both terms.
Et pouvait pas le dire plus tôt?
And couldn’t you have said this earlier?
Mais il semble y avoir ici une spécificité francophone.
But there appears to be here a Francophone specificity.
Si en anglais et en allemand les deux champs de l'éthique et de la morale sont très
If in English and German the two fields of ethics and morality are very
largement pris pour synonymes, en français, le champ de l'éthique a plus souvent
widely taken as synonymous, in French, the field of ethics has more often
pris une signification autonome.
taken on an autonomous meaning.
Et cette particularité est sans doute liée au rapport particulièrement conflictuel
And this particularity is without doubt linked to the particularly conflictual
des philosophes à la religion en France, si on en suit les travaux de Schumacher.
between philosophers and religion in France, if we follow Schumacher’s research.