B1 · Episode 1 · 5:16
The Spinach-Iron Myth: How a Decimal Point Changed Nutrition History
This episode debunks the widespread myth that spinach is exceptionally rich in iron, tracing its origins to a misreported 19th-century study by German chemist Erich von Wolff—and how Popeye's cartoon fame cemented the misconception in popular culture.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
C'est un des grands mythes de l'alimentation,
This is one of the great myths about food,
celui de dire: " Mange tes épinards, tu vas être fort,
the idea that ‘Eat your spinach, and you’ll get strong,’
c'est plein de fer." Question d'apporter de l'eau au moulin à ce mythe,
‘It’s full of iron.’ To add fuel to this myth,
une figure bien connue des dessins animés est venue renforcer cette idée,
a well-known cartoon character reinforced this idea,
et j'ai nommé Popeye.
and I’m referring to Popeye.
Pour ceux et celles qui auraient manqué ce pan de la culture populaire,
For those who may have missed this part of popular culture,
je vous résume rapidement la chose.
let me quickly summarize it.
Le dessinateur E.
Cartoonist E.C. Segar,
C. Segar pense donc attribuer la force dont Popeye a besoin pour sauver sa bien-
intended to attribute Popeye’s strength—needed to rescue his beloved Olive—
aimée Olive des griffes de l'infâme Bluto à la forte teneur en fer des épinards
from the clutches of the villainous Bluto—
qu'il mangeait avec appétit.
to the high iron content of the spinach he ate with relish.
Comme ça. Les épinards forts en fer, l'idée est un mythe,
So, spinach being rich in iron—an idea that’s actually a myth,
et Siegert n'a jamais prétendu que Popeye puisait sa force dans le fer des épinards.
and Segar never claimed Popeye drew his strength from the iron in spinach.
Nope. Si vous cherchez les internets,
Nope. If you search online,
vous allez rapidement tomber sur une histoire assez bizarre.
you’ll quickly come across a rather bizarre story.
Celle voulant que cette idée, celle de la teneur en fer des épinards,
It claims that the idea of spinach being high in iron,
viendrait d'un chercheur qui, au XIXe siècle,
came from a researcher in the 19th century,
travaillait sur chaque aliment et qui aurait imprimé une virgule au mauvais endroit,
who was analyzing nutrients in foods but misplaced a decimal point,
et qui aurait ainsi fait des épinards un
thus turning spinach into
aliment ultra puissant en fer.
an ultra-iron-rich superfood.
Ce dernier aurait inscrit 35 grammes de fer pour les épinards,
He supposedly wrote ‘35 grams of iron’ for spinach,
au lieu de 3, 5 grammes.
instead of the correct ‘3.5 grams.’
C'est pas une petite erreur, mais attendez un peu avant de raconter cette histoire-
That’s no small mistake—but hold off before telling this story—
là. Pourquoi? Eh bien, ça aussi, c'est un mythe.
Why? Because this, too, is a myth.
Allez, aujourd'hui à L'Histoire nous le dira,
Alright, today History Channel will tell us the truth:
le mythe du fer dans les épinards et le mythe de l'histoire du pourquoi de cette
the myth about iron in spinach—and the myth behind the supposed origin of this error.
supposée erreur.
(No corresponding Chinese content)
C'est clair? Ben, regardez bien.
Clear? Well, take a close look.
Nous sommes en 1870.
It’s the year 1870.
Un chimiste allemand du nom de Erich von Wolff réalise une recherche sur les
A German chemist named Erich von Wolff
bienfaits nutritionnels des épinards.
is conducting research on the nutritional benefits of spinach.
On raconte que le pauvre von Wolff,
Legend has it that poor von Wolff
alors qu'il s'attelait à retranscrire le fruit de ses recherches,
— while transcribing the results of his research —
aurait malencontreusement placé la décimale de la teneur en fer au mauvais endroit.
accidentally misplaced the decimal point for iron content.
Pour le dire plus clairement, au lieu de 3, 5 grammes,
Put more clearly: instead of writing 3.5 grams,
ce dernier aurait inscrit 35 grammes,
he wrote 35 grams instead,
soit dix fois supérieur à la teneur réelle, faisant des épinards un
ten times the actual amount,
super aliment riche en fer.
turning spinach into an iron-rich superfood.
Quelques années plus tard, le dessinateur Elzie Crisler Segar crée son fameux
A few years later, cartoonist Elzie Crisler Segar
personnage de Popeye en 1929.
created his famous character Popeye in 1929.
Sa popularité est telle qu'en 1934, on l'adapte en dessin animé.
His popularity was so great that in 1934, he was adapted into an animated series.
On raconte que Seigel, influencé par l'erreur de von Wolfe,
It’s said that Seigel, influenced by von Wolff’s error,
aurait fait des épinards un super aliment donnant à son Popeye une force capable de
portrayed spinach as a superfood
réaliser tous ses désirs.
that gave Popeye the strength to fulfill all his wishes.
Plus fort encore, on raconte qu'avec la popularité de Popeye,
Even more strikingly, legend claims that with Popeye’s rising fame,
les ventes d'épinards auraient augmenté de plus de 30% au cours des années 1930 aux
spinach sales in the United States rose by over 30% during the 1930s.
États- Unis. Une marque, Alan's Vegetables, fondée en 1919, utilise
A brand called Alan’s Vegetables, founded in 1919,
d'ailleurs toujours le personnage de Popeye pour vendre ses épinards en conserve.
still uses Popeye’s image to sell its canned spinach today.
Attendez avant de vous exciter le poil des jambes,
Hold on before you get your leg hairs standing on end—
ça aussi c'est hautement contestable.
this claim is also highly debatable.
Je vous explique pourquoi d'ici peu.
I’ll explain why shortly.
Suspense pédagogique!
Pedagogical suspense!
En 1937, Crystal City, au Texas, prétendue capitale des épinards des États- Unis,
In 1937, Crystal City, Texas, billed itself as the ‘spinach capital’ of the United States,
va même jusqu'à ériger une statue en l'honneur du marin.
and even erected a statue in honor of the sailor.
De manière bien ironique, c'est en cette même année de 1937 qu'on procède à la.
Ironically, it was precisely that same year—1937—that scientists began
Vérification des chiffres de la teneur en fer des épinards,
verifying the iron-content figures for spinach,
et on rectifie la situation.
and corrected the error.
Mais le mal est déjà fait, dit- on.
But by then, the damage was already done, as people say.
Accrochez- vous là, parce que ça va se compliquer un peu.
Hold on tight—because things are about to get a bit complicated.
Nous rentrons dans le royaume de l'à peu près,
We now enter the realm of ‘roughly speaking’,
des on dit et des j'ai déjà entendu ça, donc ça doit être vrai.
of hearsay and ‘I’ve heard it before, so it must be true.’
L'erreur de la virgule commence à se répandre, et bien vite,
The decimal-point error began spreading—and soon,
on sait que les épinards ne contiennent pas autant de fer que ce qu'on affirme.
people knew spinach didn’t contain nearly as much iron as claimed.
Mais les ventes et la popularité du joyeux marin ne faiblissent pas.
Yet sales and the cheerful sailor’s popularity never waned.
En 1972, le professeur Arnold E.
In 1972, Professor Arnold E. Bender, in his inaugural lecture at Queen Elizabeth College, University of London,
Bender, lors de sa conférence inaugurale au Queen Elizabeth College de l'Université
referred to the famous von Wolf story and the misplaced decimal point,
de Londres, évoque la fameuse histoire de von Wolf et la virgule mal placée,
and also recalled how a later 1937 analysis by Professor Choupan revealed
rappelant aussi comment une analyse ultérieure en 1937,
that spinach contained no more iron than other vegetables,
réalisée par le professeur Choupan,
Choupan being the very researcher who conducted that analysis.
avait révélé que les épinards ne contenaient pas plus de fer que tout autre légume.
specifically leafy greens.
à feuilles. Rappelons quand même que Bender a à son actif plus de 150 publications
It’s worth noting that Bender authored over 150 research publications,
de recherche, dont le très célèbre livre Health
including the highly influential book *Health and Oats*,
and Oats: The Truth About Health, and Food, and Diets,
subtitled *The Truth About Health, Food, and Diets*,
considéré par plusieurs comme un classique.
a work widely regarded as a classic.