B1 · Episode 2 · 5:25
The Truth About Spinach and Popeye
This episode investigates the widely repeated claim that spinach's reputation for high iron content stems from a misplaced decimal point—and reveals how Popeye's popularity became entangled with nutritional myths, scientific errors, and historical misconceptions.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
La renommée des épinards semble avoir été basée sur un point décimal mal placé,
Spinach's fame appears to have stemmed from a misplaced decimal point,
conclut Bender sans pour autant apporter de preuves à son affirmation.
Bender concludes this without offering any evidence to support his claim.
En 1981, Terence John Hamblin,
In 1981, Terence John Hamblin,
consultant en hématologie à l'hôpital royal Victoria,
a consultant hematologist at the Royal Victoria Hospital,
évoque la fameuse virgule déplacée dans un article qui paraît dans le British
mentioned the famous misplaced decimal point in an article published in the British Medical Journal,
Medical Journal.
the journal's name being the British Medical Journal.
Il y raconte comment, dans les années 1930,
He recounts how, in the 1930s,
des chercheurs auraient découvert une faute de frappe.
researchers supposedly uncovered a typographical error.
Ironiquement, le but de l'article de Hamblin était de savoir comment,
Ironically, Hamblin’s article aimed to explore how—
et je cite, les fraudes, les canulars,
quoting directly: ‘frauds, hoaxes, forgeries, and widely disseminated errors’,
les faux et les erreurs largement vulgarisés traversent l'histoire de la science et
have traversed the history of science and medicine,
de la médecine.
and how they spread.
Je dis ironiquement parce que cette histoire- là.
I say ‘ironically’ because this very story—
ben c'est pas vrai.
is simply not true.
Mais ajoutons encore des documents au dossier avant de se faire une tête.
But before drawing firm conclusions, let’s add more documents to the file.
Emblem expliquait lui aussi que le lien entre la force surhumaine de Popeye et les
Emblem likewise explained that the link between Popeye’s superhuman strength and spinach,
épinards était dû à une erreur de virgule décimale, et comment,
was due to a decimal-point error—and further noted that,
en raison de cette erreur, Popeye avait à lui seul augmenté la consommation
owing to this error, Popeye alone boosted U.S. spinach consumption by over 30%,
d'épinards de plus de 30% aux États- Unis.
a rise exceeding 30%.
En ce qui concerne l'apport en fer,
Regarding iron content,
Emblem conclut que Popeye aurait mieux fait de mâcher les boîtes dans lesquelles se
Emblem concluded that Popeye would have been better off chewing the tin cans containing the spinach,
trouvaient les épinards.
rather than eating the spinach inside them.
Ouch, aïe, ça, ça doit faire mal, manger des boîtes de conserve.
Ouch! That must hurt—eating tin cans!
Et là, attention, coup de théâtre.
And now—attention: plot twist!
En 2010, Mike Sutton, professeur de criminologie à l'Université de Nottingham Trent,
In 2010, Mike Sutton, Professor of Criminology at Nottingham Trent University,
publie un article qui a pour titre, et je cite, « Épinards, fer et Popeye:
published an article titled—quoting directly—‘Spinach, Iron, and Popeye: The Ironic Lessons of Biochemistry and History on the Importance of Healthy Eating,
les leçons ironiques de la biochimie et de l'histoire sur l'importance d'une
healthy skepticism,
alimentation saine, d'un scepticisme sain et de citations adéquates».
and appropriate citation.
Le programme est.
The program is on.
Dans le titre, comme on dit dans le métier.
The title is what we call in the trade.
Que montre Sutton dans cet article?
What does Sutton show in this article?
Eh ben, qu'il n'y a jamais eu d'erreur de virgule décimale,
Well, he shows there was never a decimal point error,
que Popeye n'était pas responsable d'une augmentation spectaculaire des ventes
and Popeye wasn’t responsible for a dramatic rise in spinach sales,
d'épinards, et surtout que E.
and especially that E.
C. Segar n'a jamais prétendu que la force de Popeye était due au fer dans les
C. Segar never claimed Popeye’s strength came from iron in spinach.
épinards. Ouch, ouch et re- ouch.
Ouch! Ouch! And again—ouch!
Maintenant, la démonstration.
Now, the demonstration.
Popeye n'a jamais mangé d'épinards pour le fer, affirmait son créateur E.
Popeye never ate spinach for iron—his creator E.
C. Segar, mais plutôt parce que la source de la force de son super- héros était dans
C. Segar stated clearly that the source of his superhero’s strength was,
la teneur en vitamine A des épinards.
in the vitamin A content of spinach.
Dans un numéro de 1932, on peut lire dans la bande dessinée une explication très
In a 1932 comic issue, we can read a very clear explanation:
claire. Spinach is full of vitamin A,
‘Spinach is full of vitamin A,’
and that's what makes humans strong and healthy.
‘and that’s what makes humans strong and healthy.’
Pour le reste, comment Sutton a fait?
So, how did Sutton do it?
Ben, il a fait ce que tous les bons scientifiques devraient faire.
Well, he did what all good scientists should do.
Il est allé vérifier à la source.
He went straight to the original source to check.
Il n'y avait pas.
There wasn’t any,
d'erreur de virgule décimale, rien, nada.
no decimal point error—nothing, nada.
Alors, qu'est- ce qui s'est passé?
So, what actually happened?
Eh bien, les chimistes allemands de la fin du XIXe siècle auraient peut- être commis
Well, German chemists at the end of the 19th century may have made mistakes.
des erreurs. Il aurait pu y avoir des contaminations d'échantillons par du fer
Samples may have been contaminated with iron from lab equipment,
provenant du matériel du laboratoire,
leading to inaccurate results,
et il y avait également une confusion quant à savoir si le fer qu'ils ont trouvé se
and there was also confusion about whether the iron they found referred to iron in,
référait au fer dans les épinards frais ou dans la variété séchée.
fresh spinach or dried spinach.
Une tasse d'épinards séchés aurait beaucoup plus de fer étant donné que les épinards
A cup of dried spinach would contain much more iron, since fresh spinach
frais ont une teneur élevée en eau.
has a high water content.
Pourtant, rien tout cela n'avait un lien avec une erreur de virgule placée au
Yet none of this was linked to a misplaced comma
mauvais endroit.
in the wrong place.
En fait, Sutton réalise que l'histoire de la virgule aurait été inventée par Arnold
In fact, Sutton realized that the comma story
Bender en 1972, et que ce mythe aurait été repris en 1981 par Emblem.
was actually invented by Arnold Bender in 1972, and this myth was then repeated by Emblem in 1981.
Pour ce qui est de l'augmentation des ventes d'épinards en 1936,
As for the increase in spinach sales in 1936,
car cette année.
that year specifically.
Il y eut une augmentation, Sutton affirme qu'il existe de nombreuses causes
There was indeed an increase; Sutton states there are many possible causes.
possibles. En 1936, le film Popeye the Sailor Meets Sindbad the Sailor sort sur les
In 1936, the film *Popeye the Sailor Meets Sindbad the Sailor* was released.
écrans. Ça pourrait être une raison de la hausse des ventes d'épinards.
That could be one reason for the rise in spinach sales.
En 1936, c'est aussi le New Deal du président Roosevelt qui contenait la loi sur la
Also in 1936, President Roosevelt’s New Deal included the Soil Conservation Act,
conservation des sols, décourageant les pratiques agricoles de l'érosion des sols,
which discouraged farming practices causing soil erosion,
telles que la culture du blé, du riz ou de l'élevage de bétail,
such as growing wheat or rice, or raising livestock,
pour favoriser plutôt des cultures n'érodant pas le sol, comme les épinards.
and instead promoted crops that don’t erode soil—like spinach.
Cela aurait certes pu avoir un certain impact sur la vente d'épinards.
This certainly could have had some impact on spinach sales.
Ajoutons aussi qu'en 1936, les États- Unis ont également introduit le
Also in 1936, the United States introduced the Agricultural Adjustment Act,
Agriculture Adjustment Act pour contrôler l'offre de sept cultures de base,
to control the supply of seven major crops,
à l'exclusion des épinards.
excluding spinach.
Ainsi, on peut inonder le marché d'épinards qui ne sont pas soumis à ce contrôle de
Thus, the spinach market could be flooded with supply,
l'offre. Cela aurait pu également conduire à une offre plus importante d'épinards,
since spinach wasn’t subject to this supply control,
les agriculteurs étant encouragés à en cultiver.
and farmers were encouraged to grow more of it.
Et c'est pas fini.
And that’s not all.
En 2014, un anthropologue norvégien nommé Olve Bjorn Rekdal a publié un examen sur
In 2014, a Norwegian anthropologist named Olve Bjorn Rekdal published an analysis
la façon dont le mythe de la virgule décimale s'était propagé dans la littérature
on how the decimal-comma myth spread through academic literature.
académique. Ceux qui racontaient l'histoire ont simplement plagié une référence
Those who told the story simply plagiarized a seemingly solid source—Hamblin’s 1981 article,
solide, Hamblin en 1981, ou encore ont cité quelqu'un qui à son tour avait cité
or cited someone who themselves had cited Hamblin.
Hamblin. Selon Rekdal, il s'agit ici de l'incarnation parfaite de la légende urbaine
According to Rekdal, this is the perfect embodiment of an academic urban legend.
académique.
(an academic urban legend)