B1 · Episode 3 · 5:24
The Spinach-Iron Myth: How a Scientific Misunderstanding Took Hold
This episode traces how the widespread belief that spinach is exceptionally rich in iron originated from 19th-century scientific publications, decimal errors, and repeated citations—despite early analyses showing otherwise—and clarifies its actual iron content and bioavailability.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
En 2019, Michael Mielezyk
In 2019, Michael Mielezyk
et Janine Maul vont encore plus loin.
and Janine Maul go even further.
Ils tâchent de comprendre comment le mythe liant les épinards au fer s'est
They try to understand how the myth linking spinach to iron
construit. La première référence évoquant la teneur en fer des épinards a été
was constructed. The first reference mentioning spinach’s iron content
analysée dans un petit tableau publié en 1846 par Louis Édouard Salm Muller.
was analyzed in a small table published in 1846 by Louis Édouard Salm Muller.
Une note référence se trouve dans un tableau de Thomas Richardson en 1848.
A related note appears in a table by Thomas Richardson in 1848.
En 1852, on retrouve dans une encyclopédie un article anonyme sur le fait que les
In 1852, an anonymous encyclopedia article stated
épinards sont un légume riche en fer,
that spinach is a vegetable rich in iron,
et c'est la première fois qu'on fait ce lien- là.
and this was the first time this link was made.
Cette affirmation se retrouve également dans un journal médical.
This claim also appeared in a medical journal.
Plusieurs autres auteurs dans les années 1850 et 1860 ont
Several other authors in the 1850s and 1860s
repris l'idée que l'épinard est un légume riche en fer.
repeated the idea that spinach is a vegetable rich in iron.
Jacob Moleschott, physiologiste néerlandais dans les années 1850,
Jacob Moleschott, a Dutch physiologist in the 1850s,
devient le premier à présenter les résultats de la teneur en fer des épinards à un
became the first to present findings on spinach’s iron content to a broader audience,
public plus large.
making it widely known.
Au- delà de ça, Moleschott était également l'auteur anonyme de l'article
Beyond this, Moleschott was also the anonymous author of the encyclopedia article
encyclopédique qui rapportait pour la première fois explicitement le lien entre les
that first explicitly reported the link between spinach and iron,
épinards et le fer, disant justement que les épinards sont riches en fer.
stating plainly that spinach is rich in iron.
Moleschott a admis plus tard être l'auteur de l'article sur le.
Moleschott later admitted he was the author of the article on
lien entre les épinards et le fer en 1852.
the link between spinach and iron, published in 1852.
Tout est dans tout, comme on dit.
Everything is connected—so the saying goes.
Il est possible que tout ça ait été à l'origine de l'erreur décimale,
All this may have been the origin of the decimal-point error,
du moins dans le sens des incertitudes de l'ordre de grandeur qui existaient.
at least in the sense of the uncertainties regarding orders of magnitude that existed then.
En tous les cas, cela pourrait expliquer pourquoi certaines personnes ont trouvé
In any case, this could explain why some people found the story convincing.
l'histoire convaincante.
(this story)
Cependant, sans les notes de Jacob Moleschott,
However, without Jacob Moleschott’s notes,
il est extrêmement difficile de comprendre comment le mythe des épinards riches en
it is extremely difficult to understand how the myth that spinach is rich in iron
fer a survécu à la première phase de sa vulgarisation.
survived its initial phase of popularization.
À la suite des publications de Moleschott,
Following Moleschott’s publications,
l'idée que les épinards sont exceptionnellement riches en fer se répand encore plus.
the idea that spinach is exceptionally rich in iron spread even further.
À la suite de ça, van Wolf, celui dont j'ai parlé au début,
After that, van Wolf—the scientist I mentioned at the beginning—
a voulu analyser plus finement la chose.
wanted to analyze the matter more carefully.
En 1865, une première version de ses analyses est publiée.
In 1865, a first version of his analyses was published.
À aucun moment, il ne met l'accent sur le fait que les épinards sont riches en fer.
At no point did he emphasize that spinach is rich in iron.
Bref, le mythe ne vient pas de lui, mais de ceux.
In short, the myth does not come from him, but from those
qui l'ont précédé.
who preceded him.
Et c'est pas encore fini, ben non.
And it’s not over yet—no, definitely not.
Gustav von Bunge, physiologiste à l'Université de Bâle,
Gustav von Bunge, a physiologist at the University of Basel,
est l'autre scientifique accusé d'être responsable de l'établissement du mythe selon
is the other scientist accused of helping establish the myth that spinach is rich in iron,
lequel les épinards sont riches en fer, en
allegedly due to a decimal-point error he made,
raison, foule de nommilles, d'une erreur décimale qu'il a commise.
a mistake widely cited and notorious.
En 1892, Bunge remet ouvertement en question les analyses de von Wolf sur la base de
In 1892, Bunge openly questioned van Wolf’s analyses, based on
deux exemples: la teneur en fer des fraises et la teneur en fer des épinards,
two examples: the iron content of strawberries and that of spinach,
qu'il trouva tous deux trop élevés.
both of which he found excessively high.
Bunge déclare: Selon une analyse,
Bunge stated: According to one analysis,
100 g de feuilles séchées d'épinards contiendraient un
100 grams of dried spinach leaves contain
demi gramme de fer.
half a gram of iron.
Ce nombre est seize fois trop élevé.
This figure is sixteen times too high.
Selon toute évidence, cet article pourrait être à l'origine de la légende de
Clearly, this article could be the origin of the ‘decimal-point error’ legend,
l'erreur décimale, dans la mesure où on évoque le nombre beaucoup trop élevé de fer
since it cites the vastly inflated iron content reported in spinach analyses,
dans les épinards dans les analyses réalisées.
thereby giving rise to this legend.
Précédemment. Malgré ça, Bunge pensait que les résultats qualitatifs confirmaient
Previously. Despite this, Bunge still believed the qualitative results confirmed
toujours les anciens rapports selon lesquels les épinards étaient riches en fer,
the earlier reports claiming spinach was rich in iron,
mais avec une quantité beaucoup plus faible.
but with a much lower amount.
Par la suite, la légende selon laquelle les épinards étaient riches en fer avait été
Later, the legend that spinach was rich in iron
bien établie aux États- Unis.
became well established in the United States.
Au début du XXe siècle, elle est largement utilisée dans des milliers de publicités.
At the beginning of the 20th century, it appeared in thousands of advertisements.
Certains médecins commencent même à affirmer que les grands noms de la boxe,
Some doctors even began claiming that boxing legends,
comme Jack Dempsey, Joe Louis ou encore Max Baer,
such as Jack Dempsey, Joe Louis, and Max Baer,
mangeaient des épinards parce que, je cite, « il y avait du fer dedans».
ate spinach because, and I quote, “it contains iron.”
Ben oui, on en revient à ça.
Well yes—we’re back to that claim again.
Mais au final, est- ce que les épinards
But ultimately, is spinach
sont une bonne source de fer?
a good source of iron?
Ben ça dépend.
Well, it depends.
Une tasse d'épinards cuits, soit environ 250 grammes, contient environ 6,
One cup of cooked spinach—about 250 grams—
5 milligrammes de fer.
contains about 6.5 milligrams of iron.
Ce qui est une bonne quantité étant donné qu'une personne moyenne a besoin d'environ
That’s a decent amount, since an average person needs about
8 milligrammes par jour.
8 milligrams per day.
Mais il y a un autre problème.
But there’s another issue.
Les épinards sont riches en acide oxalique, qui inhibe l'absorption du fer.
Spinach is high in oxalic acid, which inhibits iron absorption.
En fait, les épinards ne sont pas la meilleure source de fer qui puisse être,
In fact, spinach isn’t the best source of iron available,
et Popeye n'a jamais prétendu que sa force venait du fer dans les épinards.
and Popeye never claimed his strength came from the iron in spinach.
Donc, la prochaine fois que vous voyez Popeye manger des épinards,
So next time you see Popeye eating spinach,
n'oubliez pas que c'est la vitamine A qu'il veut, et pas le fer.
remember—he’s after vitamin A, not iron.
Allez, c'est fini pour aujourd'hui, j'espère que ça vous a plu.
Alright, that’s it for today—I hope you enjoyed it!
Si c'est le cas, ben faites un pouce par en l'air, commentez,
If so, please give a thumbs-up, leave a comment,
partagez, faites vivre la vidéo, allez voir le Patreon aussi ça aide.
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Allez, je suis Laurent Turcot de l'Histoire nous le dira,
Come on, I'm Laurent Turcot from "History Will Tell Us",
et je vous dis à la prochaine.
and I'll see you next time!
Allez, bye.
Bye!