B1 · Episode 4 · 5:16
The Origins of French Secularism
This episode traces the historical roots of French secularism, beginning with the 1789 Declaration of the Rights of Man affirming freedom of conscience, and continuing with the 1833 Guizot Law establishing public primary education—highlighting early tensions between church and state in schooling.
Source：demaitre veronique · License：CC BY 4.0
Transcript
Alors à nouveau, tout a commencé.
So, everything began again.
Retour en arrière.
Go back in time.
1789. Article deux, thème deux, 1789, l'Assemblée nationale.
1789. Article Two, Theme Two: 1789, the National Assembly.
Où est- ce qu'on est là?
Where are we right now?
Je dirais une assemblée.
I’d say it’s an assembly.
Bienvenue en 1789.
Welcome to 1789!
Messieurs, la France change.
Gentlemen, France is changing.
Nous devons écrire des droits pour tous les citoyens.
We must establish rights for all citizens.
Oui, des droits qui protègent chacun contre l'arbitraire.
Yes—rights that protect everyone from arbitrary power.
Et notamment la liberté de penser.
Especially freedom of thought.
Ils écrivent des lois?
Are they making laws?
Pas exactement, ils écrivent des déclarations des droits.
Not exactly—they’re drafting a Declaration of Rights.
Un homme doit pouvoir penser librement et croire ce qu'il veut.
A person must be free to think and believe whatever they wish.
Ou ne pas croire du tout!
Or believe in absolutely nothing!
Pendant des siècles, une religion a été privilégiée et d'autres étaient interdites.
For centuries, one religion was privileged, while others were banned.
Cela doit changer!
This must change!
Alors écrivons le clairement: nul ne doit être inquiété pour ses opinions,
So let’s state it clearly: no one shall be disturbed for their opinions—
même religieuses.
even religious ones.
Oui, même religieuses!
Yes—even religious ones!
Attends, ça veut dire quoi exactement?
Wait—what does this actually mean?
Que personne ne peut être puni parce qu'il croit en quelque chose ou parce qu'il ne
It means no one can be punished for believing something—or for not believing it.
le croit pas. Mais attention, la liberté ne doit pas troubler l'ordre public.
But take care: freedom must not disturb public order.
Bien sûr, alors ajoutons une précision:
Of course—so let’s add a clarification:
pourvu que leur manifestation ne trouble pas l'ordre public établi par la loi.
provided their expression does not disturb the public order established by law.
Voilà, c'est décidé.
There—we’ve decided.
La liberté de conscience est reconnue.
Freedom of conscience is recognized.
Donc dès 1789, la liberté de religion est reconnue.
So as early as 1789, freedom of religion was recognized.
Exactement. Mais la laïcité n'existe pas encore.
Exactly. But secularism did not yet exist.
Non, seulement les premières pierres.
No—only the first foundations had been laid.
La liberté de conscience.
Freedom of conscience.
Mais la question suivante allait
Yet the next question would be:
être laquelle si tout le monde est libre de croire, comment organiser l'école?
If everyone is free to believe as they choose, how should schools be organized?
Ah oui, qui va enseigner?
Ah yes—who will teach?
Et surtout, que va- t- on enseigner?
And especially: what will be taught?
Prochaine étape de l'histoire, l'école.
The next step in history: schools.
C'est quoi cette réunion?
What’s going on at this meeting?
De quelle époque s'agit- il?
Which historical period is this?
1833. Dans beaucoup de villages, l'école n'existait pas encore.
1833. In many villages, there was still no school.
Regardez la fille d'en face avec son livre.
Look at the girl across from us, holding a book.
Écoute. Messieurs, j'ai reçu un décret de Paris.
Listen up, gentlemen! I’ve just received a decree from Paris.
Le ministre Guizot exige que chaque commune de plus de cinq cents habitants
Minister Guizot demands that:
entretienne une école primaire pour les garçons.
every commune with more than five hundred inhabitants maintain a primary school for boys.
Encore une idée de la capitale.
Another idea dreamed up in the capital.
Je suis paysan, mes enfants travaillent aux champs.
I’m a farmer—my children work in the fields.
Mon père ne savait pas lire, moi non plus,
My father couldn’t read, nor can I,
et on s'en est toujours bien sorti. Justement, Jean, on chante,
and yet we’ve always managed fine.
ceux qui ne savent pas lire signent sans comprendre et se font avoir.
Precisely, Jean—we sing songs, but those who can’t read sign documents without understanding them and get cheated.
Depuis des siècles, c'est l'Église qui instruit les enfants.
For centuries, the Church has been responsible for educating children.
Avec le catéchisme, ils apprennent la morale et la foi.
Using catechisms, they learn morality and faith.
Qui va enseigner dans cette nouvelle école?
Who will teach in this new school?
Un maître sans Dieu, sans soutane!
A teacher without God, without a cassock!
Sans soutane? Avant la laïcité, dans beaucoup de villages,
Without a cassock?
c'était le curé qui faisait classe.
Before secularism, in many villages, it was the priest who taught.
Et il enseignait surtout la religion.
And he taught religion above all.
Messieurs, l'ignorance est le premier ennemi de la liberté.
Gentlemen, ignorance is freedom’s first enemy.
Un peuple qui ne sait pas lire ne peut pas voter en connaissance de cause et ne peut
A people who cannot read cannot vote with full understanding,
pas connaître ses droits.
nor can they know their rights.
L'école n'est pas contre la foi, elle est pour l'instruction.
School is not against faith; it is for education.
L'instruction sans Dieu, mais nous désordre, cher monsieur Guizot.
Education without God? No, Mr. Guizot—we oppose chaos!
Vous voulez arracher les enfants à leur famille, à leur église,
You want to tear children away from their families, from their churches,
et bientôt vous allez retirer les crucifix des salles de classe?
and soon you’ll even remove crucifixes from classrooms?
La loi est claire, article un,
The law is clear: Article One states,
l'enseignement comprend nécessairement...
education must necessarily include…
l'enseignement comprend nécessairement l'instruction
education must necessarily include instruction,
morale et religieuse les éléments de la langue française la lecture l'écriture et du
moral and religious instruction, elements of the French language, reading, writing, and…
Article deux le vœu des pères de famille sera toujours consulté en ce qui concerne
Article Two: Regarding moral and religious instruction, parents’ wishes must always be consulted;
l'instruction morale et religieuse les familles resteront libres en ce qui.
families remain free in this matter.
et qui va payer tout ça la
Then who will pay for all this?
commune financera l'école les familles contribueront selon leurs moyens et les plus
The commune will fund the school; families will contribute according to their means,
pauvres seront exemptés monsieur et les filles une fille qui ose parler dans une
and the poorest families will be exempted, sir. And girls—a girl daring to speak at a gathering of men—
réunion d'hommes Personne d'autre ne posera la question.
no one else will raise this question.
J'ai appris à lire toute seule, avec des livres trouvés, parfois déchirés.
I taught myself to read, using books I found—sometimes torn.
Je lis, je comprends, alors pourquoi les garçons auraient le droit d'aller à l'école
I can read, I can understand—so why should only boys be allowed to attend school,
et pas nous? La loi n'impose l'école que pour les garçons,
and not us? The law mandates schooling only for boys,
mais rien n'interdit d'inscrire les filles.
but nothing forbids enrolling girls.
Rien n'interdit, ce n'est pas la même chose que vous avez droit ou l'obligation.
Nothing prohibits it; that’s not the same as having a right or an obligation.
Au XIXe siècle, l'école progresse, mais lentement,
In the 19th century, schooling gradually progressed,
et l'égalité encore plus lentement.
but equality advanced even more slowly.
Un jour Louise, un jour ça sera ton tour.
Today it’s Louise; tomorrow, it’ll be your turn.
Un jour, c'est trop long.
‘Tomorrow’ is too long.
En mille huit cent trente- trois,
In 1833,
la loi Guizot ne prévoit l'école que pour les garçons,
the Guizot Law provided for schools only for boys,
ne tient ni gratuite ni obligatoire.
making them neither free nor compulsory.
Les filles devront attendre mille huit cent cinquante et la loi Falloux qui rend
Girls had to wait until 1850, when the Falloux Law mandated,
obligatoire la création d'une école pour les filles dans les communes de plus de
in communes with over 800 inhabitants,
huit cents habitants, puis la loi du vingt huit mars mille huit cent quatre- vingt-
the creation of a school for girls;
dix. Soixante ans, même si l'enseignement reste très lié à la religion,
later followed by the law of March 28, 1881. Over these sixty years,
l'État commence à organiser l'école.
though schooling remained closely tied to religion, the state began organizing education.